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KDDIが衛星とスマホの直接通信サービス提供に向け電波発射！写真は総務省の佐藤善昭氏（左）とKDDIの川西直毅氏（右）

KDDIは25日、Space Exploration Technologies（以下、SpaceX）が提供する衛星通信サービス「Starlink」の衛星と携帯電話サービス「au」のスマートフォン（スマホ）の直接通信サービスの提供に向けて2024年12月24日（火）までに総務省から携帯電話端末で衛星直接通信を行うための免許の交付、米国連邦通信委員会（FCC）から商用ライセンスに基づくStarlink衛星の電波発射の許可を受けたと発表しています。

同社ではすでに紹介しているようにこれまでStarlink衛星とスマホの直接通信サービスの提供に向けて実証実験を行うなどの準備を進めていましたが、新たに総務省から携帯電話端末で衛星直接通信を行うための免許の交付とFCCから商用ライセンスに基づくStarlink衛星の電波発射の許可を受けたことを受け、新たにStarlink衛星からの電波を12月25日（水）より発射するとのこと。

また年内には一部の人を対象にベータ版サービスを提供予定だとしています。さらにこのベータ版サービスを通じて安定した品質のサービス提供と対応機種拡大に向けて全国各地域で技術検証を行った後、一般向けサービスは2025年春頃から本格提供を開始予定だとのこと。これにより、KDDIでは衛星とスマホの直接通信サービスを通じて日本全土にauのエリアを拡張して「空が見えれば、どこでもつながる」体験を実現していくとしています。

SpaceXでは低軌道を使用する最先端の衛星群であるStarlinkにおいて直接通信サービスに対応した衛星を軌道上へ展開を開始しており、対応予定の通信事業者と連携しながら順次、空が見える場所でのメッセージ（SMS）や音声通話、データ通信利用を可能としていく計画となっていますが、その中にKDDIも含まれていて同社ではこれまでにStarlink衛星とスマホの直接通信サービスの実証実験を実施し、実際にメッセージが送受信できて成功していました。

これまでのStarlinkの衛星通信サービスでは専用機器などが必要となっていますが、直接通信サービスでは既存のスマホで利用でき、専用機器やアプリダウンロードなどは不要で、空が見える状況であれば圏外エリアでも通信ができるサービスが実現できるため、KDDIでは日本全土にauエリアを拡張するべく、衛星とスマホの直接通信サービスを電波関連法令の整備に基づき提供予定で、メッセージ送受信から開始して音声通話やデータ通信も順次対応予定となっています。

特に日本国土は多数の山々と島々を有しており、地理的条件により基地局の設置が困難な場所が存在することから国土における4G LTE面積カバー率は約60％に留まっており、新たに衛星とスマホの直接通信サービスを提供することになれば、通信環境整備が困難な山間部や島しょ部などにおいても家族や友人との連絡手段や緊急時などに活用できるようになり、日本全土にauのエリアを拡張して「空が見えれば、どこでもつながる」体験を実現できるということです。