米ヤフーが3,000万ドルで買収した「Summly」：17歳の創業者ニックの素顔
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NICK D’ALOISIO｜ニック・ダロイジオ
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英国生まれの17歳。15歳の夏に、メールやブログの内容を自動で要約してみせるアルゴリズムを開発。それを使ってニュースアプリ「Summly」をローンチする。その画期的な技術とサーヴィスは英国のみならず世界中のユーザーと業界の注目を集める。
すべての始まりは、いまから1年半ほど時をさかのぼった2011年7月。当時まだ15歳だったロンドン在住のニック・ダロイジオは、iTunesのAppStoreで自作アプリを公開することについて父親とさりげない会話を交わす。わずか12歳でコードの記述を習得していたニックは、その後父親とのやりとりを反芻するなかで、オンライン上のテキストを自動要約するアプリの開発を思い立った。「当時は、長文のテキストをFacebookやTwitterにフィードできる長さに自動で要約してくれるアプリがあったら便利だろうなと考えていたんだ。そこで、過去に同じようなアイデアにトライした人間がいるに違いないと思って調べてみたら、“オートマティック・サマライゼーション＝自動要約”に関する研究論文を見つけたんだ。どれも営利目的ではなく、アカデミックなリサーチばかりだったんだけどね」
その後、関連文献を読みふけり、続く9月の夏休み終了と学校再開を待たずに、メールやブログの文章を自動的に要約する「Trimit」をつくり上げた。このアプリは、リリースとほぼ同時に評判がインターネットを駆け巡り、App Storeが、注目アプリとしてピックアップしたほか、テクノロジー系メディア「TechCrunch」にもフィーチャーされるなど、ガレージならぬ“キッチン”で萌芽したITの革命的アイデアは、ヴァーチャル世界に同心円状の余波を次々と拡げていったのである。
夏休み中の余興的に開発したティーンエイジャーにしてみれば、それだけでも破格にスケールの大きな成果だが、ニックの例に限っては、その後ほどなくして展開される、おとぎ話にも似た物語の単なる序章に過ぎない。そして運命の日、香港から一本の連絡が彼のもとに届く。「“億万長者”が運営するプライヴェートファンドだって名乗っていたけど、最初はどんな集団なのかもわからなかったし、詐欺じゃないかって疑ったよ。だって英語もなんか変だったしさ（笑）」と当時を振り返る。
しかし、その“億万長者”こそが、香港のみならずアジア全域で最もリッチかつ絶大なる権力をもつ人物として知られる、李嘉誠（りかせい）だったのである。1928年、中国に生を受けた李は、太平洋戦争をきっかけに当時イギリス領であった香港に移住、その後実業家として名を成した人物で、金融、建設、携帯電話、不動産、電力、小売、衛星放送など数多くのビジネスを展開してきた。またいわゆる“フィランスロピスト（慈善家）”としても知られ、大学創設、災害被災地域への寄付、ヴェンチャー企業の支援なども積極的に行っている。
その李が投資した30万ドルにより、ニックはヴェンチャーキャピタルマネーを手にした史上最年少の人物としてIT史にその名を刻むこととなった。が、より重要なのは、もちろん（ヴァーチャルな）記念碑の建立ではなく、自身のスタートアップをより円滑に運営・拡大していく資金を手にしたことにある。「ミスター李のおかげで『Summly』のスムーズな開発と立ち上げが可能になったんだ。もしそれがなかったら、ぼくがいまいる場所に到達するにはより多くの時間が必要だったと思う」と語る。
このSummlyこそが、ニックがTrimitに続いて立ち上げたアプリで、この10代のアントレプレナーを、一夜にしてIT界の高みへと押し上げ、本丸シリコンヴァレーの耳目すらも引きつけた発明だ。Trimit同様、サマライゼーションを根幹とするが、Summlyはネット上に存在するニュースコンテンツのみを自動要約するタスクに限定している点において異なる。『The Guardian』『New York Times』『Wall Street Journal』などのいわゆる高級紙をはじめ、設定によりユーザーが好むジャンルのニュースを400文字のサマリー（要約）にして、iPhone上で閲覧できる（Android版も準備中）。情報過多と同時に、めまぐるしい日常を強いられる現代人にとって、まさにもってこいのアプリと言えるだろう。
このサマライゼーションというコンセプト自体が、まったく新しいアイデアであることに加え、Summlyは、シンプルかつデザインに優れたインターフェイスでも人気を誇る。インパクト大のヴィジュアルからレイアウト、行間のスペーシング、さらにはSNSでシェアする際に画面をタップすると現れる、グラフィック化されたフラワーのアイコンまで、デザインコンシャスなユーザーの心をもくすぐる設計になっている。
グリーン、パープル、ブルーなど鮮やかなカラーリングが特徴的なインターフェイス。ユーザーの好みに合わせてカスタマイズできる。
ジョブズ×スイス＝Summly!?
李の出資を受けて2011年11月にリリースされたSummlyだが、これまでのダウンロード数はなんと100万に迫る勢い。「明確にターゲットを設定しているわけじゃないけど、13年中に200万DL達成っていうのが、ひとつのマイルストーンかな」と、いとも簡単に言ってのける。
この人気の根底には、後述する特殊なアルゴリズムを採用したサマライゼーションのクオリティの高さによるところも大きいが、そもそも10代の若者が、機能のみならずデザインにも優れたアプリを開発するに至った経緯に目をやると、そこには次の2つのキーワードが現れてくる。“スティーブ・ジョブズ”と“スイスデザイン”である。
ニックが本格的にコンピューターと対峙するようになったのは、まだ9歳のころ。「両親がMacBookを買ってくれたのが最初。iMovieとかを使って、ヴィデオの編集作業をしたりしてね。3Dレンダリングに挑戦したこともあった」
その当時、手にした本がジェフリー・ヤングとウィリアム・サイモンの共著による『iConSteve Jobs: The GreatestSecond Act in the Historyof Business』とタイトルされたペーパーバックだった。「コンピューターを始めたばかりのころはスティーブ・ジョブズに大きく影響を受けたのは間違いないね。この本で、まだ高校生だったジョブズがどのようにしてヒューレット・パッカード（HP）でインターンの仕事を得たかを読んで、年齢はもはや何の障害でもないことに気づいたんだ。それでプログラミングを始めたんだけど、当時のぼくはまだ12歳だった」（ちなみにジョブズは、HPの共同創業者で社長でもあったウィリアム・ヒューレットに直接電話をかけ、学校でのプロジェクト用にパソコンのパーツ提供を直訴した。そんなジョブズの行動に感銘を受けたヒューレットは、パーツを提供したのみならず、ジョブズを夏期インターンとして招いたのだった）。
いわゆる“パソコンギーク”から遠くかけ離れたイメージのニック。バッキンガム宮殿の庭園を見下ろす石造りの瀟洒なビルに構えた“仮のオフィス”で行われたこのインタヴューの際にも、アレキサンダー・マックイーンのブルゾン、BAPEのTシャツ、スキニーパンツにポール・スミスのシューズという出で立ち。週末はデザインの勉強にも時間を費やすと言う通り、ファッションに限らずデザイン全般に対する大きな関心ももち併せている。
「特に1950〜60年代にスイスで広まったデザインが好きなんだ。クリーンで、ホワイトスペースやシンプルなタイポグラフィ、原色を使っていて、特徴的なシェイプやジオメトリーはSummlyのデザインととても相性がいいんだ」
Summlyの画面上にはグリーン、オレンジ、パープル、スカイブルーの色彩を割り当てられた幾何学的なパレットが採用され、ユーザーが任意に選んだジャンルやメディアのニュースの要約を読むことができる。いわゆる“ボタン”は一切存在せず、ページのフローも有機的かつ感覚的でありながら、すべてが一定の規律のもと整然と動作するよう設計されている。その動的な特徴は、シンプルなデザインコンセプトと軌を同じくしていることがわかる。
「ぼくたちがSummlyで実現しようとしたことは、ある意味アプリに必要とされるレヴェルを遥かに超えたものだったかもしれない。でもどうしても突き抜けたかったんだ。Summlyはアプリの限界を押し広げたと自負しているよ」
素顔は、同年代の彼女や友人と遊び、『Röyksopp』をはじめとするエレクトロニカを愛する高校生。
遺伝的アルゴリズムで高いクオリティを保持
では実際、Summlyはどのようにして長文コンテンツをたった400文字という単文に要約する作業を行うのだろうか？
キーとなるのが“遺伝的アルゴリズム”とカテゴライズされるアルゴリズムの採用だ。これはより優秀な固体が、結果的により高い生存能力をもつ生物の進化過程を模した処理プロセスで、アルゴリズム自体がよりよい解を求めて人工的な進化を遂げていくというもの。
つまり、Summlyのアルゴリズムは、ぼくらと同じように思考し、学習するということ？ 「まあ、簡単に言えばそういうことだね（笑）。加えてSummlyがもつアルゴリズムの大きな特徴は、自動要約をする言語に縛られない独立性なんだ。つまりテキストの意味を読み取ろうとするのではなく、数学的＆統計学的なアプローチを基礎に、単語の使用頻度、確率、センテンス内での配置などから、より重要と判断されるキーワードをアルゴリズムがピックアップしてサマリーを生成するんだ。だからビジネス、政治、天気予報などニュースのジャンルはまったく問わない。同様に英語以外の言語へのシステム援用も比較的簡単なんだ」
なるほど要約生成のプロセスは重要なポイントだが、ニュース原稿にとって生命線ともいえるテキストのクオリティ、信頼性は、Summlyにおいて十分担保されているのであろうか？
この質問に対して、「ぼくにとっては、たとえ質のあまりよくないサマリーでもまったく情報がないよりはベターさ」と、どこかIT革命児にありそうなニュアンスを行間に漂わせながらも、すぐさまSummlyのクオリティコントロールの厳格さについて続けた。
「当初は、人間が書いたサマリーと比較して、アプリが目指すべきクオリティのベンチマークを設定しながら開発を進めてきた。さらに現在では特別なフィルターを設けているから、例えばRSSからフィードされたある特定の記事をサマライズしようとしても、Summlyのアルゴリズムが適切な要約は不可能と判断した場合、システムから自動的に弾かれるようになっているんだ」
実際、Summlyのアルゴリズムが生成する要約は、同様のアプリと比較して30％近くもクオリティが高かったという第三者機関のリポートもあるほど。「Summlyにとってベストなケースは、新聞原稿のように規則正しい構成をもつテキスト。例えばブラジルで200人以上が犠牲になった火事があったけど（2013年1月にブラジル南部サンタマリアのナイトクラブで火災が発生、245人が犠牲に）、そういった数字や統計を含むニュースとの相性はとてもよくて、情報をもれなく網羅したサマリーを生成する。ユーザーはオリジナルの原稿を読まなくてもいいくらいなんだ」
現在ニックはSummlyの事業に集中するため、高校を休学している。
100万ユーザー超でマネタイズ始動？
Summlyで要約記事が読めるニュースメディアには、前述の通り『The Guardian』『New York Times』などジャーナリズムの雄とも呼ばれる顔ぶれも並ぶ。一見するとSummlyとメディア各社が何らかの提携を結んでいるように映るが、実際には、ユーザーの好みに合わせてアプリがオンライン上をクロールし、関連性のある重要なニュースだけをピックアップして要約を提供しているのだ。つまり最も端的な表現をするならば、それは“無許可”ということ（ルパート・マードックが経営するニューズ・コーポレーション社とのみ契約を締結し、『Wall Street Journal』と『Australian Times』を公式に掲載している）。それでも「Summlyへの掲載拒否をリクエストしてきた新聞・出版社はこれまでにひとつもないよ」と胸を張る。
その理由もまたSummlyの仕組みに秘密がある。任意の記事の要約を読んで、興味があれば画面をダブルタップすることで、より詳細なサマリーを読むことができる。ここまではすべてSummlyの管轄内。しかしさらにオリジナルのフルテキストを読みたい場合には、画面を上から下へスワイプすることで、情報ソースへ簡単に移動できるのだ。つまりSummlyは、要約をユーザーに提供するだけでなく、情報源であるオリジナルサイトへのトラフィックも稼ぎ出しているため、“無許可”で掲載されている上述のメディアにとっても、結果的に歓迎すべき“パートナー”としての役割を果たしていることになるのだ。「ぼくたちは未知のユーザーが彼らのコンテンツを“発見”する確率を高めるようサーヴィスの向上に日夜取り組んでいるんだ。Summlyは彼らの問題を解決するものであって、問題を起こすものではないのは明らかだろ？」
現時点で、Summlyから得られる収益は「ゼロ」というニック。しかし視野に入ってきた100万超のユーザーの獲得が、マネタイズ開始のタイミングともみている。
「Summlyが提供する要約を気に入って、記事全文を購読する際に課金するとか、たとえて言えばiTunes Storeのニュース版みたいな、マイクロトランザクションがひとつのカタチかな。記事のヘッドラインや最初のパラグラフを読んだだけでお金を払おうという気になる人は少ないけど、サマリーだったらそれが可能。ほかにもバナー広告やアドヴァトリアルなど可能性はたくさんあると思う」
昨年11月に17歳になったばかりという年齢が、世間の注目を集める大きなフックになった事実は否めない。が、そのロジカルで澱みのない話しぶりと落ち着きはらった物腰は、会話が進むにつれ、年齢を忘れさせてしまう。その事実は、ニックが自身のプレゼンテーションに長けていることを示しているのだろう。そのひとつの証左ともいえるのが、イギリス人俳優スティーヴン・フライと共演するヴィデオだ。Summlyの機能を説明するそのヴィデオのなかでフライに「つまり君は、Summlyが人をスマートにする（賢くさせる）アプリだっていうのかい？」と質問されたニックが、「そういった宣伝広告をすることは法律で禁じられているんだ」と応じる場面がある。そのパンチラインを言い放ったが早いか、うっすらとニックの表情に現れる不敵な笑みは、あたかも「もちろん！」と心の中で叫んでいるかのようでもある。
果たしてユーザーの最終評価はいかに？ しかし情報過多なインターネット社会を生きるわれわれにとって、ニックが世に放ったSummlyは、少なくとも“賢いライフスタイル”を実現する手助けになることは間違いなさそうだ。萩原祥吾｜SHOGO HAGIWARA｜編集者。『エスクァイア日本版』を経て、oval inc.を立ち上げる。日本、イギリスのエディトリアルやクリエティヴエージェンシーを中心に数々のメディア制作を手がける。
- 雑誌『WIRED』VOL. 7
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