2018年ロジアワールドカップの決勝トーナメント1回戦、日本は終了間際にベルギーのカウンターを受けて敗戦した。長友はそのときの記憶が消えることはないという。
「ベルギー戦は忘れたことがないです。ずっと自分の心にある。ふとした瞬間にベルギーのカウンターが頭をよぎることが何度もあります。正直、この4年間は苦しいことが多くて、カタールワールドカップにかける思いが強かった」
そう振り返りつつ、現在のチームには自信を見せる。「心・技・体のすべてにおいて1人ひとりがレベルアップした」として、「2008年から日本代表でプレーしているが、確実にこのチームは自分が見てきた中では歴代最強」と断言する。
そしてクロアチア戦で勝利するためには何が必要かと聞かれ、「コラッジオ」だと表現した。
「イタリア語で『コラッジオ』というのが『勇気』『勇敢に立ち向かう』という言葉なんですが、ドイツ戦の前に1人ひとりと握手しながら『コラッジオ』を注入しました」
「侍が武器や技術を磨いても、戦いのときにビビっていたら武器も技術も使い物にならなくなる。サッカーも同じ。戦術や技術を4年間磨いても、ワールドカップのピッチに立ったときにビビったら技術は生かせない。4年間積み上げてきたものを生かすために一番大事なのは『コラッジオ』。明日は勇敢に戦う日本人の魂を見せたい」
「世界でも『侍』の勇敢に戦うイメージはできていると思う。明日も全世界に表現できる最高の機会だと思うので、僕たちの侍魂を世界中の人に見ていてほしい」
長友は「クロアチアを破って新しい景色を見たい。そしてまた大きな声で『ブラボー』と叫びたい」と報道陣を笑わせつつ、最後は真剣な表情で「みなさん、楽しみにしてください。勝ちます」と力強く言い切ってコメントを終えた。
【文：森雅史＠ドーハ／日本蹴球合同会社 撮影：岸本勉／PICSPORT】
