トランプというキャラクターとトランプという人間との境界線は、何十年もあいまいだった。その数年前にニューヨーカー誌に寄稿したマーク・シンガーは、トランプを「楽しみと金儲けのためにごまかす誇張常習者」、長く続く派手だが結局は不誠実で中身のない番組の所有者として描いていた。シンガーは、トランプは「魂のざわめきに邪魔されない存在という究極の贅沢を手に入れた」と結論づけた。
トランプはシンガーの厳しい批評を気に入らなかったが、しばしば自らを「視聴率マシーン」と呼んでいた。トランプのイメージ形成者たちは今や、「アプレンティス」を、タブロイド紙の見出しやテレビのカメオ出演でアメリカ人が知っている派手さに取り憑かれた自己中心的な人物よりも本物でニュアンスのある人物としてトランプを紹介するチャンスと見ていた。
トランプ自身は当初、番組をブランドの拡張とみなし、「アプレンティス」での成功を利用して、ネクタイ、スーツ、香水（サクセス・バイ・トランプ）、水、ランプ、クレジットカードに自分の名前を貼り付けた。「ドナルドはブランド認知度を計算している」とバーネットは言う。「彼はショーマンだ」
「ドナルドはすべてに理由がある」とダウドは言う。
テレビ番組の成功により、トランプの公的な人格のどの側面が彼の本当の姿を反映し、どの側面が純粋なショーマンシップなのかという疑問が新たに浮上した。
トランプは、公の舞台で演じた別のキャラクターを作り上げているという考えを嘲笑したり、テレビで言ったことは挑発したり楽しませたりするためだけだと主張することもあった。
2011年に出版した著書「Time to Get Tough」の中で、トランプは「お金のためではなく、強力なブランドプレゼンスを生み出し、やっていてとても楽しいから」アプレンティスに出演したと書いている。
しかしトランプは後に、この番組に出演することにしたのは、単純な金銭的な理由からだと語った。「たとえ金持ちでも儲かる。素晴らしいことだ。飽きることはない」からだ。（トランプは当初、出演料として1エピソードあたり10万ドルを稼いでいた。もちろん、番組の半分はトランプが所有していた。）
どちらの動機が重要だったにせよ、トランプは「アプレンティス」のおかげで、アメリカ人は自分が崩壊しつつある結婚生活や、金で飾られた環境、自分の名前とアイデンティティを絶えず宣伝しているだけではない、もっと人間的で複雑な人間だと認識できると信じていた。番組のおかげで、アメリカ人は「私は高学歴だ」と気付いたとトランプはかつて語った。「アプレンティスを見るまで、ほとんどの人はそれを知らなかった。みんな私を野蛮人だと思っていた」。
「私は人に対して素晴らしい感情を抱いている」とトランプは語った。「でも、人をクビにする番組に出演することで人気が高まった。変な話だ。私は正直者だ。やらなければならないことはやらなければならないと人々は理解している。マイケル・ダグラスは、私がテレビで最高の俳優だと言った。私は「私は演技をしていない。これが私の本質だ」と言った。」
アプレンティスは、トランプの軌道をほぼ即座に変えた。初放送の翌朝、ダウドは番組の宣伝のためにマンハッタンのテレビスタジオを9回回るトランプに同行した。ダウドはスターの誕生を目撃した。「通りの人々はトランプを抱きしめ、彼は群がった。そして突然、昔の嘲笑や、妻たちとパーティーを楽しむニューヨークポスト紙の古いイメージはなくなった。彼はヒーローだったが、以前はそうではなかった。
彼は私にこう言った。「不動産、ホテル、ゴルフのニッチな分野を持っている。名前の認知度もあるが、中西部の愛と尊敬はない」。今や彼はそれを実現した。それが[2016年]の選挙運動への架け橋となった。」
アプレンティスの視聴者が増えるにつれ、トランプは番組の制作と宣伝の両方に深く関わるようになった。週が経つごとに、彼は番組にもっと真剣になり、より多くの時間を番組に捧げ、視聴者の人口統計を綿密に研究するようになった。
「彼は番組に夢中になった」とガスピンは語った。「最初は必ずしも真剣に受け止めていなかったが、人気が出るとすべてを注ぎ込む。テレビスターであることが本当に大好きだった」。
番組の視聴者は後のシーズンで急激に減少した。特にネットワークがマーサ・スチュワート主演のアプレンティス版を追加したとき（彼女の番組は彼女が刑務所から釈放されてから6か月後に初公開された）、番組は視聴者を急激に減らした。
スチュワートのアプレンティスが1シーズンで打ち切られたとき、トランプは彼女に意地悪なメモを書いた。「あなたの演技はひどかった。気をつけないと、私が昼間のシンジケート番組、おそらく『ボードルーム』をやって、あなたがすでに持っているわずかな視聴率をさらに台無しにするぞ！」
アプレンティスが最初のシーズンでトップ 10 に入るとすぐに、トランプはかつてないほどトーク ショーに引っ張りだこになった。ダウドは 1 年半の間、毎週ドン アイマスのラジオ朝のおしゃべり番組にトランプを出演させた。当初は番組の宣伝が目的だったが、トランプはすぐに政治について語り始めた。
トランプとアプレンティスを制作した人々は、トランプが実際に選挙に出馬するとは思っていなかったが、番組の成功から国のトップの座を目指す可能性に直接結びついたことを覚えている。バーネットは「ドナルドは『いつか大統領に立候補するかもしれない』と何度も言っていた」と語った。
アプレンティスは、人生で最も困難な 10 年を過ごしたばかりの口うるさいリッチ リッチから、率直な話の意外な象徴、アメリカの成功の福音の伝道者、ただ出演するだけでトロフィーを配るようになった国で基準を主張する決断者へとトランプを変えた。
トランプ以前のリアリティ番組のルールブックでは、テレビはネガティブではなくポジティブで刺激的であるべきだとされていた。しかしトランプがそのルールを変えたとガスピンは言う。
トランプはアメリカンアイドルのサイモン・コーウェルのように、刺激的であると同時にネガティブでもあり得る。つまり、政治的に正しくない真実を語る人だ。
「ドナルドは正直さが重要だった。厳しいが誠実だった」とガスピンは言う。「仕事がうまくないのに、うまくやっているとは言わなかった」。
番組の熱心な視聴者はトランプの率直で断固としたスタイルや、負けた出場者を辱めるやり方を喜んだが、「アプレンティス」のファンはトランプを、時には遊び心があり、意外にも考えを変える気がある、心ある億万長者だとも見ていた。
何よりも、アプレンティスは、司会者兼ボスが極めて有能で自信に満ち、権威を振りかざしてすぐに結果を出すというイメージを売り込んだ。政治との類似性は明白で、バーネットは番組のフォーマットが世界中の数十カ国にフランチャイズされるにつれてそれが実際に機能しているのを目にした。
「アプレンティス」の外国版の司会者は、政治的野心を持つ有名人がますます増えている。「誰もこれを見逃していません」とバーネットは語った。番組の制作者は、トランプが大統領選に出馬することがあっても、それはアプレンティスの結果ではなく、アプレンティスがなければ立候補はあり得ないと考えるようになった。
「人々は、アプレンティスで見せた飾り気のない同じスタイルを聞きたいのです。つまり、彼がアプレンティスで見せたのと同じ、自分の考えをはっきりと話し、政治的に正しいテレビ風に声を抑えない能力です。」
トランプは当初、「アプレンティス」が彼の出馬の決断と選挙民の関心を刺激する上で重要な役割を果たしたという考えに抵抗した。同番組が初公開される前から自分がどれほど有名だったかを指摘した。促されることなく、他のテレビ番組の視聴率、表紙を飾った雑誌、執筆したベストセラー本などを次々と語った。しかしその後、方向転換し、リアリティ番組は「称賛や尊敬、有名人という次元がまったく違う。本当に次元が違う。私はアメリカを再び偉大にするために出馬しているが、有名人の存在が助けになったのは事実だ」と述べた。
少なくとも、「アプレンティス」はトランプの世間からの認知への渇望を刺激した。ガスピンは、このスターに「世間の承認を強く求めている」と感じた。「彼は毎日電話をしてくる。『視聴率はどうだ？』と。彼はそれが原動力になっている」
数年後に振り返ってみると、番組の幹部の中には、トランプが選挙で政治に進出したのは、「アプレンティス」の初回放送後に国民から熱狂的に支持された最初の数か月を再現するための試みだと考えた者もいた。「番組は魔法のようだった。彼はそれを再現しようとしている」とダウドは語った。
アプレンティスの視聴率が急上昇する中、トランプは自身のテレビブランドを拡大する方法を模索した。2007年、フォックスはトランプが「レディ・オア・トランプ」という番組の製作総指揮者を務めると発表した。これは「無礼で粗野なパーティガール」が魅力学校に送られ、厳格なマナー再教育を受けるリアリティ番組だ。
ブリトニー・スピアーズが頭を剃り、リンジー・ローハンとパリス・ヒルトンが間違った理由で注目を集めたことを受けて、トランプはアプレンティスの審査員役を再び務め、出場者の進歩を評価することになった。番組は結局制作されなかった。
トランプはまた、ネットワークが自身の人生と仕事に基づいたドラマシリーズを制作することを提案した。 『ザ・タワー』というタイトルは、不動産開発業界のザ・ホワイトハウスとなる構想だった。主人公は卓越性を目指し、勝利を渇望し、世界一高いビルを建てようとしている。
このシリーズのパイロット版を制作するために雇われたハリウッドのテレビ脚本家ゲイ・ウォルチは、実物よりも大きく、複雑な家族を持ち、2人の成人した子供と元妻が全員彼のために働いているというキャラクターを書いた。彼女はトランプの本からシーンを借用した。その中には、かつてトランプがアトランティックシティで、土を移動させて空き地を建設現場のように見せかけ、潜在的な投資家に印象づけようとした巧妙な策略も含まれている。
ウォルチが『ザ・タワー』についてトランプと会ったとき、トランプのようなキャラクターがあまり良心的でないときでさえ、彼は彼女の作品にまったく反対しなかった。
「彼は私の創作プロセスをとても尊重してくれました」と彼女は語った。「物事が彼のやり方でなければならないというわけではありませんでした。彼は自信に満ちた聞き手であり、鋭く耳を傾けてくれました」
トランプは脚本家にただ1つだけ指示した。主人公の名字はバロンにしたいということだ。ウォルチは問題ないと答えた。『タワー』はジョン・バロンの物語になる。バロンとはトランプが長年、ドナルド・トランプに関する記事のヒントを報道機関に電話で伝える際に使っていた名前だ。『タワー』は結局制作されなかった。あまり良くなかったとネットワーク幹部は語った。
2015年、トランプが『アプレンティス』の司会を14年務めていた時、NBCは「移民に関するドナルド・トランプの最近の軽蔑的な発言のため」同を同番組の司会から外すと発表した（これに対してトランプはNBCを激しく非難し、「深刻な不法移民問題を理解しないなんて、とても弱腰で愚かだ」と述べた）。
大統領候補になった後も、トランプはゴールデンタイムのテレビ番組に定期的に出演し続けるという考えを気に入っていた。彼は今でも『ザ・タワー』を作りたいと語った。
「この番組がどうなるかにもよるが、やりたいとは思う」と彼は2016年に語った。「もちろん、これが最後までいけば、それはできない。時間がないだろうし、ふさわしくないだろう」。トランプは明らかに『アプレンティス』について話すのを楽しんでいたが、飛行機に乗らなければならなかった。しかし電話を切る前に、電話の向こうの記者に質問があった。
「シュワルツェネッガーが『アプレンティス』に出演することになった」とトランプは語った。「彼はいい演技をすると思うか？ いい演技を期待している。彼は政治家だった。だから、これもできるかもしれない」
ニューヨークポスト紙の6面、ハワード・スターン・ショー、バーバラ・ウォルターズのセレブリティインタビューに初めて出演したときから、トランプは常に、自分自身に注目を集める方法を知っていること、富、セックス、論争に関する記事に対するメディアの飽くなき欲求を満たす方法を知っていることに誇りを持っていた。そして理想的には、この3つすべてが融合していた。
ブロードウェイショーへの投資に手を出し、テレビのコメディや映画にカメオ出演することは、目新しいことのように思え、セレブリティのエネルギーを素早く注入するのには良いことだった。
しかし、『アプレンティス』は、キャラクターの持続的な発展であり、アメリカ人の意識への強力な幹線であり、建設者から政治家への道のりの重要な架け橋だった。彼がそのショーマンシップを駆使して、マンションの販売やホテルの客室の満室化を図るだけでなく、自身のブランドをさまざまな分野に拡大するのは時間の問題だった。
