トランプはアトランティックシティで3つのカジノを所有することが認められていたが、所有していたのは2つだけだったため、物件を探し始めた。彼の戦略はリスクが伴うことが判明した。例えば、ある会社が2つのカジノを異なるタイプのギャンブラーに売り込むことができ、1つは労働者階級向け、もう1つは世界中のハイローラー向けだった。しかし、3つ目のカジノが他の2つのカジノの顧客と収益を食いつぶし、3つすべてを破綻させる可能性がある。それでも、トランプは決心していた。もっと欲しかったのだ。
リゾーツ・インターナショナルが建設中の問題のあるカジノプロジェクトが彼の目に留まった。リゾーツの物件は、ヒルトン・カジノと同様に、予期せず空いた。リゾーツの創設者、ジェームズ・クロスビーが前年の手術中に亡くなり、会社の利益は減少していた。過去 3 年間で、リゾーツはクロスビーの新しいカジノの壮大な構想に 5 億ドルを注ぎ込んでいた。その構想とは、1,000 室のタージ マハルだ。
トランプが動き出した時点では、タージ マハルは半分しか完成しておらず、建設資金も底をついていた。タージ マハルを金食い虫だと考える者もいただろう。トランプの側近 2 人は、タージ マハルへの投資に反対した。現在 40 歳のトランプは、タージ マハルを金もうけの機械と見ていた。彼はクロスビーの相続人からリゾーツの株を購入する契約を結び、会社の経営権を握ろうとした。3 つのカジノを所有すれば、東海岸のギャンブルを独占できると期待していた。
トランプは勝利を確信しているかに見えた。1年前、フォーブスは彼を米国で50番目に裕福な人物で、資産は7億ドルと推定していた。彼は「トロフィー」物件を買い続け、金に余裕があるというイメージを強めた。サウジアラビアの武器商人アドナン・カショギが所有していた世界最大級のヨットに2,900万ドルを費やし、さらに800万ドルをかけて改装した。
彼はそのヨットを「トランプ・プリンセス」と名付け、キャッスルに月40万ドルでリースすることで出費を相殺する計画だったが、これは同物件にとっては大きな財政的負担となる。全長282フィートの船にはヘリポート、プール、ディスコ、映画上映室、電話200台が備えられ、52人の乗組員を収容できた。トランプはシンクやネジにさえ金メッキを施した。
彼は航海にはあまり関心がなかった。プリンセス号はトランプブランドを強化するために停泊する見世物で、大金持ちのギャンブラーたちがはしゃぐ場所になるはずだった。ヨットが称賛する大衆に公開された後、トランプは取り巻きを引き連れてプリンセス号からキャッスルに向かった。通行人が「ドナルド、次期大統領になってくれ」と叫んだ。
トランプは支出が足りないようだった。1988年、彼はイースタン航空から飛行機と路線を購入するために3億6500万ドルを支払い、それをノースイースタンのシャトルサービスに変えた。そして、マンハッタンのセントラルパークの向かいにある象徴的なシャトースタイルの建物であるプラザホテルに4億700万ドルを費やした。
どちらの場合も、彼は資金の大半を借り入れており、アナリストは彼が払いすぎたと指摘した。これらの購入で彼は借金を抱え、同時に遊歩道沿いのギャンブル帝国を拡大していたが、両方の動きが彼を悩ませることとなった。
しかし、当時のアトランティックシティの支持者にとって、トランプは約束通りの救世主のように見え、彼らは彼の活力に拍手喝采した。彼は究極のショーマンであり、米国で最も裕福な人物の一人と評され、リゾートタウンをほぼ独力で復活させた。
「彼は1988年にやって来て、『私はあれもこれもやってきた、私が手がけたことはすべて成功している』と言った」と、ギャンブル合法化法案を起草し、後にカジノ管理委員会の委員長となった州議会議員のスティーブ・パースキーは語った。
「誰もが『すごい、素晴らしい、あなたはドナルド・トランプだ、潰せないほど大きな企業だ』と言った」。
しかし、潜在的なマイナス面もあった。トランプが失敗すれば、アトランティックシティの多くも崩壊するかもしれない。トランプは市に賭けたが、市もトランプに賭けたのだ。そして、不安になる理由があった。
リゾーツを買収してタージ・マハルを完成させるというトランプの計画は大胆なものだった。タージ・マハルの完成予定コストは8億ドル以上に膨れ上がり、さらに上昇していた。投資から利益を得るためには、資金調達が困難になりつつある中で、トランプはタージ・マハルを完成させなければならなかった。
同時に、ギャンブル市場はますます複雑になっていった。アトランティック・シティの収益は記録的なレベルにまで上昇していたが、カジノの利益は経営不振と熾烈な競争により減少していた。1986年、同市のカジノはギャンブル収益25億ドルを記録したが、利益はわずか7,400万ドルだった。特に、ある男が懸念を表明し始めた。カジノ業界以外ではほとんど知られていないが、業界内では判断が厳しく監視されていた男だ。
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マービン・ロフマンは問題が迫っているのを目にした。彼は長い間カジノ事業に魅了され、フィラデルフィアを拠点とするジャニー・モンゴメリー・スコットのゲーム証券アナリストになった。彼はアトランティック シティの状況を専門とし、このビジネスの将来性とリスクの両方について発言し、記者、カジノ運営者、投資家、トランプとその幹部らに力強い意見とデータを提供した。ロフマンは劇場が数軒しかない都市の劇評家のような存在で、彼の言葉は重要だった。そのため、1987 年 6 月に彼がタージ マハルのオープンが利益を圧迫するだろうと言ったとき、アトランティック シティの運営者は注目した。彼が今後厳しい時期が来ると予測したとき、カジノのオーナーたちは耳を傾けた。
トランプはひるまなかった。1987年7月、彼はリゾーツの議決権付き株式の72％を7,900万ドルで購入し、会長に就任し、弟のロバートともう一人の仲間を取締役に据えた。ドナルドはすぐに、すぐに金持ちになれるようなサイドディールを探し始めた。彼は単なる投資家やマネージャーとして行動したのではなく、リゾーツが彼に資金の手配とタージの建設管理の報酬を支払うことを義務付ける、有利な「包括的サービス契約」を推し進めた。この契約は5年間で1億800万ドルの価値があると見積もられた。リゾーツは最終的にトランプの要求に屈した。
トランプの権力は新たな高みに達しているように見えた。彼はジャーナリストのトニー・シュワルツとの最初の著書『トランプ：アート・オブ・ディール（取引の芸術）』の執筆を終えたばかりで、すでに話題になっていた。トランプのアトランティックシティのカジノは、8,000部を購入して売り上げを伸ばすよう命じられ、まずは客に売り、その後は無料で配布した。この本は、トランプを、敵はもちろん、パートナーたちをも圧倒する優れたディールメーカーとして描いていた。
その後、『トランプ：ディールの芸術』が出版される数日前に、経済が急落した。1987年10月19日、ブラックマンデーとして知られるこの日、ダウ工業株30種平均は23％近く急落した。この危機はトランプにとって魅力的な機会となった。
この暴落により、リゾート株の価格下落が加速した。トランプはクラスBと呼ばれる議決権付き株式の過半数を購入していたが、今度はクラスAと呼ばれる普通株式のすべてを購入することを申し出た。この大胆で予想外の行動により、トランプは会社を非公開にすることができ、タージを完成させるための資金をより簡単に調達できるとトランプは考えた。
ニュースリリースで、トランプはギャンブル規制当局に厳しい選択を迫った。規制当局は彼の新しい方向性を支持するか、それとも彼が手を引いてタージのプロジェクトが停滞するかだ。彼は「トランプ・オーガニゼーションの財政的支援があって初めて、タージ・マハルを建設できる」と警告した。
トランプはタージを建設するために多額の借金を背負う必要があった。ギャンブラーの街では、トランプは最大のギャンブラーの一人となるだろう。
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1988年2月、トランプは州カジノ管理委員会の免許審問に出席した。大きな問題は、市場崩壊の余波の中でトランプがまだ資金を調達できるかどうかだった。トランプは、タージのカジノを掌握した後、銀行は彼の融資要請に好意的に応じるだろうと答えた。トランプは、銀行が彼に金を与えるために列をなすだろうとさえ示唆した。彼は委員会に、自分がしないことが1つあると保証した。彼は、買収ブームを巻き起こした、リスクの高い高利のジャンク債を求めないだろう。
トランプは、ジャンク債は「ばかげている。ジャンク債のおかしなところは、ジャンク債こそが企業をジャンクにしたことだ」と証言した。トランプは、銀行はプライム金利（当時は9％以下）で彼に融資する用意があったと述べた。これは他の開発業者が期待できる金利をはるかに下回るものだった。「つまり、銀行からしょっちゅう電話がかかってくる。 「お金を貸してもいいですか？これができますか？あれができますか？」
委員会とその弁護士は懐疑的だった。他の人は借りるのにもっと高いお金を支払わなければならないのに、どうしてトランプはこんなにいい条件で借りられるのか？「ドナルド・トランプが所有していれば、資金調達は簡単です」と彼は説明した。「私なら、彼らは確実に利息がもらえると知っています」。トランプは銀行家たちにもう一つアピールしたいことがあると語った。「私がやれば、みんなが満足し、うまくいきます」
州副司法長官のマイケル・ヴクチェビッチはトランプに「何か悪いことが起きる可能性があると認識していますか？」と尋ねた。
「起こり得る？ ええ、不況になるかもしれません」とトランプは答えた。「世界が崩壊するかもしれません。第三次世界大戦になるかもしれません。つまり、多くのことがうまくいかない可能性があります。私はそうは思わないのです。」
委員らは、タージ・マハルへの支出を10億ドルに引き上げ、豪華なスイートルーム、グルメレストラン、贅沢な備品を追加する計画についてトランプに迫った。委員会はこれを「追加費用」と呼んでいた。「人々は自分の収入の範囲内で生活しなければならないのではないですか？」とE・ケネス・バージ委員は尋ねた。
トランプは、追加費用は取るに足らないが、顧客に感銘を与えるために必要だと述べた。「おそらく5000万ドル程度の差額について話しているのでしょう」と彼は言った。「つまり、タージ・マハルで起こる最悪の事態は、建物がオープンして人々が失望することです。なぜなら、このようなことは口コミで広まり、ブロードウェイのショーのようなものだからです」。トランプは後に委員会に「私の基本的な姿勢は常に、アトランティックシティのためになることをしたいというものでした」と保証した。
これは、トランプをこの都市の偉大な恩人の一人とみなす多くの中小企業経営者にとって嬉しいニュースだった。タージ・マハルは、この都市の数十年で最大のブームにさらなる輝きを加え、カジノ運営に不可欠な仕事をする地元の請負業者、サプライヤー、その他の人々にとって強固な基盤を築くことになる。家族経営の会社、アトランティック・プレート・グラス社の共同所有者であるマーティ・ローゼンバーグは、行き詰まったリゾート建設から支払われるべきお金をトランプから受け取ったことを大いに信頼していた。トランプの組織は、タージ・マハルに華やかさを与える反射外装ガラスの設置を含め、同社が処理できる限りの仕事を同社に依頼した。当時は儲かる時期で、労働者は24時間体制で働いた。お金は流れ、目標は時間通りにオープンすることだった。「爆発的でした。まさに爆発的でした」とローゼンバーグは語った。 「それは財政の安定を意味した。好景気の時代だった」
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トランプがタージ・マハルを完成させる資金があると規制当局を説得しようとしていたとき、トランプがイヴァナの管理下に置いた既存の施設の1つ、キャッスル・カジノで問題が起きた。「ここは街で最高の施設ではないのか？」とトランプは側近に尋ねた。「何が問題なんだ？なぜここは機能していないのか？」
理由の 1 つは、ホテルの 14 階建て増築工事だった。このタワーは 1988 年初頭までに着工しており、すでにキャッスルの収益を圧迫していた。イヴァナは、ハイローラーを引き付けるために 97 室の豪華なスイートを備えた 4,000 万ドルの増築工事を主張し、トランプは他の幹部の助言を無視して同意した。キャッスルは赤字に陥り、その年初めて純損失を計上することになった。
イヴァナと他のトランプ幹部との衝突は激化していた。トランプの元側近の 1 人は、イヴァナはハイドに報告しなければならないこと、およびハイドとトランプの親密な関係を嫌っていたと述べた。一方、トランプの幹部は、イヴァナが新規顧客を引き付けるのではなく、アトランティック シティにある同社の他の施設からギャンブラーを吸い上げていると憤慨し続けた。
同時に、幹部の中には、トランプがニューヨークの女優兼モデルのマーラ メイプルズと不倫関係にあることを知り、イヴァナに同情する者もいた。結局、トランプはイヴァナをカジノから外し、新たに買収したプラザホテルの経営にニューヨークに送り返した。イヴァナにとってはほろ苦い瞬間だった。
キャッスルでの送別式で、彼女は同僚に感謝し、寂しくなると言いながらすすり泣いた。その後、彼女の夫は従業員に向かってこう言った。
「これを見てください。彼女をここから連れ出すために3億5000万ドルのホテルを買わなければならなかったのに、彼女がこんなに泣いているなんて。だから彼女をニューヨークに送り返すんです。泣いている女性なんていらない。ここをしっかり管理できる強い人が必要なんです」
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トランプは、リゾートを非公開化し、タージ・マハルを掌握するという計画について新たな疑問に直面した。 1988 年 2 月中旬の公聴会で、カジノ管理委員会のヴァレリー・アームストロング委員長は、トランプのリゾート買収に関する証言は「誇張や矛盾、一般論が混じっていて、同社の所有者としてのライセンス取得の適格性を評価するのが困難」であると不満を表明した。同委員長は、トランプがリゾートの株価を下げて同社を非公開化することに関与していたのではないかと疑っていた。
「過去 8 か月間の出来事は偶然、衝動、運命、および/またはトランプやリゾートの管理外の出来事の結果であると結論付けることは可能かもしれないが、トランプの現在の [買収] 提案につながった多くの出来事は、慎重に仕組まれ、操作され、画策されたと結論付けるのも同じくらい、あるいはもっと簡単かもしれない」とアームストロング委員長は公聴会で述べた。しかし、トランプが計画について保証した後、同委員長は最終的に委員会の他の委員とともにトランプを支持した。
数週間後、リゾーツを非公開化するというトランプの計画がまさに実行されようとしていたとき、テレビ司会者でプロデューサーのマーヴ・グリフィンが、対抗して最高額のオファーを出した。グリフィンは、トランプがグリフィンの買収に賛成し、トランプのサービス契約をキャンセルするなら、リゾーツに2億4500万ドルを支払うと述べた。トランプはそれを断り、2人は数週間にわたって大々的に報道された戦いを繰り広げた。5月、両者は会社とその資産を分割する複雑な和解に合意した。グリフィンは、アトランティックシティの既存のリゾーツのカジノとバハマのカジノを手に入れた。トランプは、サービス契約からリゾーツを解放する見返りに多額の支払いを受けた。さらに重要なのは、トランプがタージ・マハルを手に入れたことだ。
「1200万ドルと未完成のタージ・マハルを手に入れた我々の妥協案は、私がこれまでに行った取引の中でも最高のものの一つとなった」とトランプは著書『トランプ：カムバックの芸術』で書いている。
「当時、彼がリゾートを成功させる可能性は、（グリフィンが）女優のシャロン・ストーンを妊娠させる可能性と同じくらい低いと思っていた」。
数日のうちにトランプは、建設資金を集めるためにトランプ・タージ・マハル・ファンディングという会社を設立した。トランプが委員会にしていた、銀行家たちが何億ドルもの資金を振り向けてくるという約束はすべて果たせなかった。期待していたプライムレートでの融資は得られなかった。
彼には唯一の選択肢があるように思われた。それは、彼があれほど激しく非難していたジャンク債だ。ジャンク債を使う会社はジャンクだとトランプは言っていた。今や彼は、ジャンク債が唯一の解決策だと思っていた。数十年後、トランプはこう語った。「私はアトランティックシティの所有物件に莫大な額のジャンク債を充当し、その結果、資金を引き出すことができた。…実際、私はXドルを欲しがっていたが、彼らは『2倍の額を出したらどうか』と言った。私は『受け取ります』と答えたが、そうすると将来問題が起きるだろうことも分かっていた。しかし、私はアトランティックシティから多額の資金を引き出すことができた。」
1988年11月、トランプはメリルリンチ・キャピタル・マーケッツとの契約に合意した。メリルリンチは6億7500万ドルのジャンク債を発行して売却することに合意した。利率はプライム金利の5％上乗せとなる14％だった。これでトランプはタージ・マハル建設に必要な資金を手にすることになるが、他のカジノや保有資産からの負債を除いても、年間約9500万ドルの利子を支払わなければならない。負担にひるむことなくトランプはトロフィーを欲しがり、費用は膨らみ続けた。
「タージは最大で最高で素晴らしいものになるはずだった」と、アトランティックシティのトロピカーナでゲーミングオペレーションの元責任者を務めたポール・ルベリは回想する。「ドナルドが言うように、『巨大なものになるはずだった』」。トランプのタージマハルは、当初の開発者が思い描いていたものよりも大きくて高価なものになるはずだった。この複合施設には1,250室のホテルルーム、12万平方フィートのカジノがあり、約5,800人を雇用し、地元経済に大きな刺激を与えるはずだった。
アトランティックシティに対する懸念が高まる中、トランプは突き進んだ。1989年7月、市場アナリストのロフマンは投資家向けに別の暗いレポートを発表した。その見出しは「ニュージャージー州アトランティックシティ、負債トップ、砂上の楼閣」だった。
ロフマンのメッセージは厳しいものだった。5年前、市内の9つのカジノは、ほぼ18億ドルの賞金で約1億6,900万ドルの利益を記録していた。 1988年までに、総利益は1500万ドル以下にまで減少したが、賞金は27億ドルにまで跳ね上がった。問題は負債だった。「タージ・マハル自体が大きな賭けのように見える」とロフマンは書いている。
取引の真っ最中、トランプはちょっと時間を取ってロフマンに電話をかけた。「マーヴィン、私は素晴らしい取引をしたじゃないか」とトランプは尋ねたと、アナリストは回想している。
「ドナルド、君は間違いを犯したと思う」とロフマンは言った。「なぜカジノを3つも所有するのか？」
トランプは彼の言葉を無視した。「これはモンスター級の資産になるだろう」
