読み終わって、精神的にキツイ小説だと思った。どうしたらこんな小説世界を考え出せるのだろう。読んでいる間ずっと心をグサグサと抉ってくる感覚が抜けない。読み終わってもしばらく呆然とするしかない。
村田沙耶香「世界99」は、上下巻合わせて約900ページに及ぶ長編小説である。ジャンルとしてはディストピア小説になるのだろう。だが、荒唐無稽だったり、非現実的ということはなく、むしろ私たちが生きている現代社会をリアルに描いているとさえ感じる。ラロロリン遺伝子やピョコルンといった特異な存在は登場するが、主人公をはじめとする登場人物は、誰もが自分と同じ人間であり、身近にいるかもしれない人たちだと感じさせる。
主人公は如月空子（途中1度結婚して月城空子になる）。彼女は、他人が自分に何を求めているのかを読み取り、それに合わせて人格を変えていく特技をもつ。それは、〈呼応〉と〈トレース〉であり、彼女はそれを駆使して、家庭では親の望む娘を演じ、保育園では教師に好かれる子供を演じる。周囲の期待に応じて変化する姿は、空気を読み合う現代社会の極端な縮図にも思える。物語を読み進めるうちに読者は、自分自身も空子のように無意識に周囲の期待や状況に〈呼応〉し、それに答えるように自分の性格を〈トレース〉して生きているのではないかという考えに囚われるだろう。空子とは、物語に登場する特殊な存在ではなく、私たちの社会に当たり前のように存在する“他者に自分を合わせることで生きる”生存本能の象徴的キャラクターなのではないか。
「世界99」という物語が有する強烈なインパクトは、空子の存在だけに起因するものではない。〈呼応〉と〈トレース〉によって生きる空子に加えて、物語のあらゆる場面に存在する特異性があってのことだ。作中に登場する謎の動物ピョコルン。見た目も存在感も可愛らしいとされるその奇妙な生き物は、当初は愛玩動物として扱われているが、やがて人間の性的欲望や妊娠・出産といった役割を肩代わりする存在として社会に組み込まれていく。そして、上巻の終盤になって明らかになるピョコルンの真実。それは、読者に強烈な嫌悪と戦慄をもたらす。正直、この発想ができる村田沙耶香という作家の創造力には言葉もない。
ピョコルンの他にもうひとつ、この世界の重要な要素となるのがラロロリン遺伝子と呼ばれる特殊な遺伝子である。ラロロリン遺伝子をもつ持つ人々は特別な存在である。ただ、その特別さが彼らをマイノリティと追いやり、ラロロリン遺伝子を持たない一般マジョリティたちからは差別と迫害の対象になる。ラロロリン人への様々な差別や迫害（単なるイジメというレベルでは片付けられない凶悪なものだ）が日常化し、それまでは友人であった者が一瞬にして加害者と被害者に変貌する。〈呼応〉と〈トレース〉によって生きる空子もまた、そうした周囲の環境や関係性の変化に敏感に反応して生きていく。善悪を超えて、その場に適応するために〈呼応〉と〈トレース〉を繰り返す空子の姿は、現実世界で私たちがいつでも加害者になりうるという一面を容赦なく浮かび上がらせているように感じた。自身の無意識の選択が、他者にどのような影響を与えているか、考えさせられずにはいられない。
作中には空子とは対照的な存在として白藤さんという女性が登場する。彼女は空子とは異なり、自らの信念を貫いて行動する人物であり、ピョコルンを“人間”として扱う姿勢を貫く。彼女の存在は、空子の周囲に迎合する生き方と信念を貫くことの困難さを対比的に描くものであり、そちらが正しいあり方なのかを問いかける存在でもあるように思う。
下巻に入ると物語はドンドンと勢いを増してくる。家庭における妊娠や出産、育児といった人間ならではと思われてきた営みが、すべてピョコルンに肩代わりさせられる世界へと進化し、人間が人間らしい役割を持たず、機能だけが分業され、社会は効率化される。ピョコルンにすべてを依存する社会は一見便利そうに思えるが、その行き着く先に待ち受けるのは生の断絶と人間性の喪失なのだ。私たちが生きるリアルな世界では、AIがドンドン発達し、様々な役割を人間に変わって担える社会が生まれようとしている。さすがにピョコルンのように生殖を担う存在になることはないだろうが、完全に否定することもできない自分もいる。
読了後、しばらく他の本が読めなくなるほど「世界99」の衝撃は大きかった。心地よい読書体験とは言えない。読み終えた後にいろいろなことを考えさせられる。自分らしさとは何か。社会とは何か。人間としての存在価値とは。様々な問いを私たちに突きつけてくる。「世界99」は、村田沙耶香の代表作であると同時に、2025年を代表する忘れがたい作品になると確信している。
