「頭部外傷」の予防は，認知症の14の予防因子の一つです．外傷性脳損傷や，ラグビーやサッカーなどのコンタクト・スポーツによる反復的な頭部衝撃が，慢性外傷性脳症（CTE）やアルツハイマー病のリスクを高めるという数多くの報告があります．今回，Brain誌にこの原因として「アストロサイトにおけるタウ病理」，具体的には棘状アストロサイト（thorn-shaped astrocytes；TSA）に焦点を当てた大規模病理研究が報告されました．聞き慣れない用語ですが，これは高齢者の脳にも見られる加齢関連タウアストログリオパチー（aging-related tau astrogliopathy；ARTAG）で認める構造物です．アストロサイトにリン酸化タウが沈着し，細胞突起が棘（とげ）のように見える特徴的な形態をとります．もともと加齢に伴って出現することが知られていましたが，CTEの病変部や外傷後脳にも認められることが知られていました．著者らはTSAを詳細に評価することで，「加齢や他の神経変性疾患に伴うTSA」と「外傷やスポーツ歴に関連するTSA」を区別できるか，またその分布や特徴が異なるかを明らかにしようとしました．
対象はなんと556人の剖検脳で，外傷性脳損傷歴あり群（中等度～重度；TBI），コンタクト・スポーツ歴あり群（Sports），神経変性疾患対照群（NDD），および非神経変性対照群（Control）の4群を比較しました．リン酸化タウを検出するPHF-1抗体を用いて，脳内複数部位におけるTSAの出現頻度を評価しました．
さて結果ですが，TSAはコンタクト・スポーツ歴群で75.6％，外傷性脳損傷群で32.5％に認められ，これは神経変性疾患対照群（32.5％）や非神経変性群（8.1％）と比較して有意に高い頻度でした．とくにコンタクト・スポーツ群では，皮質溝の深部（sulcal depths）にあるsubpial TSAの出現率が42.2％と極めて高く，他群ではきわめて稀でした．図Aでは，このsubpial TSAの頻度がコンタクト・スポーツ群で有意に高いことが示されています．また図BとCは，前頭葉皮質溝の底部において，CTEの神経病理学的所見がなくても，subpial TSAが単独で存在している様子を示しており，TSAがCTEとは独立に生じる可能性を示唆しています．
本研究の意義は，TSAという病理学的所見が，加齢に伴う変化とされてきた従来の理解を超えて，外傷性脳損傷や反復的な頭部衝撃によって誘導される可能性を明確に示した点にあります．これは，グリア細胞のタウ病理が，単なる老化の産物ではなく，外傷性イベントの病的なマーカーとなることを意味します．また，従来のCTE診断基準には含まれないTSAの広範な分布や局在パターンが，独自の外傷関連病態を構成している可能性も示されています．ちなみに本研究ではアミロイドβ（Aβ）についての評価は行われておらず，TSAとの関係や，Aβ沈着との連関については今後の課題とされています．
まとめると，この研究は外傷が神経細胞ではなくアストロサイトにおけるタウ病理を誘導するという新たな知見を提示し，タウ病理の原因に外傷が加えられたということになります．今後，TSAの臨床的意義がさらに議論され，外傷に伴う認知機能障害に，タウがバイオマーカーとして応用されるものと思われます．
Arena JD, et al. Traumatic brain injury or head impacts from contact sports are associated with tau astrogliopathy. Brain. 2025;148(8):2671–2683. https://doi.org/10.1093/brain/awaf073
