５月２９日に投稿した「困ったときの････」で紹介した神社とお寺をお参りしたあとは、秋保温泉にある小さなスーパー「さいち」に寄るのが恒例となっている。最初に訪問した2006年の時からすでに「おはぎ」で有名だったが、震災前の2010年にはテレビ東京系の経済番組「カンブリア宮殿」で、震災後の2015年には同じく「ガイアの夜明け」そしてＮＨＫの「プロフェッショナル 仕事の流儀」で取り上げられて、全国的にも知られるようになった。
過疎地にある、従業員が10数名程度の小さなスーパーで、支店もない。ところがここのおはぎが評判を呼んで行列ができるようになり、ついには週に何日か仙台駅の駅ビルに出店が用意され、出張販売が行われるほどになった。お惣菜も数百のメニューがあるらしいが、お惣菜と真剣に向き合うために、レシピは作らない方針を貫いている。この現代のスタイルに背を向けた商売手法は「小売業界の奇跡」として全国からも注目を浴びるようになり、名だたるスーパーや小売店からの見学要請が、ひっきりなしに届いている。
一般のおはぎやお惣菜は、保存も考えて味付けが濃くなるのが普通だが、さいちは塩分控えめで素朴な味をモットーとしている。その代わり賞味期限は短いため、購入するときはレジの店員から「早めに食してください」と声をかけられる。何でも以前お惣菜を作って出したら、地元の常連客から「あんたのところの惣菜は美味しくない」と忌憚のない言葉を浴びたことで奮起したという。
「プロフェッショナル 仕事の流儀」で使われて有名になった「お客様と競争だっちゃ」の言葉を胸に、専務で社長夫人（というより「さいちのおばあちゃん」）の佐藤澄子さんが、日々お惣菜の調理に心を込めてきた。材料も１つ１つ分けて仕込むため、日が変わる時間から仕込み始める生活を繰り返している。そのためおはぎだけでなく、お惣菜も「家庭の味」を追求したもので、特に煮物系の味わいはクセになるほど。
周囲からは２店舗目、３店舗目の出店を促す声も多かったらしい。その度に自分のできることを考え、そしてお客様にどれだけ満足してもらえるかを判断基準にした結果、相当に良い条件と思われるの話も全て断ってきたという。「お客様が納得しないものを出して、それが受け入れられずに商売が立ち行かなくなるのは当たり前のこと」として、「だから難しく考えて１店舗にこだわっているわけではない」と語る理念は、さいちのおはぎのように素朴だが、それを貫き通すことは至難の業。
もともと地元の小さなスーパーとして、大型店舗の安売りに敵わず経営が苦しい時もあったが、「ほうれん草をゆがくのが面倒」というお客様の言葉からお惣菜に力を入れ始めたもの。そこから手応えを感じ、また「美味しくない」と言ってくれる正直な常連客の言葉に耳を傾ける姿勢を続けることで、ここまで来たのだろう。
配偶者はあんこが好きだが、一度「あんこ断ち」をした時期があった。願い事があり、そのため大好きなあんこを断ったそうだが、隣にいると気になるもの。理由は最後まで言わなかったが（想像はついたが、問い質すことはしなかった）、私はそんなコンを詰めて生活する必要はないよ、と諭すもなかなか聞き入れてくれなかった。
それを翻したきっかけが「さいちのおはぎ」をテレビで見たことだった。あんこの食べ物はいろいろとあるが、さいちのおはぎが一番気に入っているようで、時には一番美味しい状態で食べるために、店舗の隣りにある駐車場で、車の中で食することも。
ＮＨＫで放映時から、高齢になっていた夫婦は２人とも体調はすぐれない様子で、毎日手を抜かずにお惣菜を作り、そして売る様子を見ては痛々しく感じた。それでも夫婦は苦しいとは思わず、「日常」を変える気持ちはさらさらなかったのだろう。
2020年1月27日、「さいちのおばあちゃん」こと佐藤澄子さん死去。享年84歳。
その後も「さいち」に行列が途切れることは、ない。
（画像：ＮＨＫ）
