【Ｊリーグ連載】選手獲得競争で後れを取り始めた東京ヴェルディのアカデミー　それでも「大丈夫」とOBが太鼓判を押すワケ

　トップチームが長らくJ2に甘んじ、ユースチームが高円宮杯Ｕ−18プレミアリーグから陥落していたことで、東京ヴェルディはアカデミーの選手獲得競争において、近隣の他クラブに後れを取るようになった。

　その事実は、現在アカデミーのヘッドオブコーチングを務める中村忠、そして昨季までユースチームの監督を務めていた小笠原資暁（現トップチームコーチ）がそろって認めるところだが、現在は横浜Ｆ・マリノスでユースチーム監督の職に就く冨樫剛一もまた、かつてはヴェルディの現場スタッフとして、それを実感したひとりである。

「いろんなクラブがスカウティングをして、選手に入ってもらう努力をしているなかで、ヴェルディがその争いに勝てないということは、すごく多かったです」

　冨樫が続ける。

「たとえば、東京都のＵ−12トレセンに20人の選手がいたとしたら、18人はFC東京が（Ｕ−15の）むさしと深川で分け合って、あとのふたりぐらいが、うちのセレクションに来てくれる。そんな厳しい状況が実際ありました」

　かつてのヴェルディと言えば、クラブユースの代表的存在。菊原志郎（現ＦＣ今治Ｕ−12監督）は、自身がアカデミーの指導者としてヴェルディにいた頃を振り返り、「いい選手がたくさん来てくれた。（有望な）選手を取れないということはなかった」という。

　だがしかし、「やっぱりJ2に落ちてからですかね。FC東京だとか、川崎フロンターレだとか、周りのクラブの人気が出てきた」。そう言って、菊原が続ける。

「僕はもうクラブ（ヴェルディ）を離れて長いので、最近のことはわかりませんけど、ミニラ（中村）と話していても、『いい選手が取れないんですよ』って聞きますから」

　東京近郊のＪクラブ勢力図について、「ヴェルディ（の人気）が少し抜けていたところから、だんだんと落ちてきた一方で、他のクラブが上がってきた」とは、菊原の弁。

　菊原は続けて、「僕自身はヴェルディに10歳から40歳ぐらいまで30年ぐらいいたので、今まではなかなか外から見る機会がなかったけど、（外から見ても）ヴェルディはやっぱりヴェルディ。大事にしているものは変わっていない」としたうえで、こう語る。

「ただ、ちょっと（選手が）小ぶりになってきている。ジュニアユースとか、ユースの試合を見ても、昔だったら11人中11人がいい選手。さらにベンチの選手を含めて、15人ぐらいが『いい選手だね』って言われていたけど、今だとやっぱりそこまではいない。

　本当に高い基準でいい選手って言えるのは４、５人ぐらいで、本当にプロになりそうだなっていうのはひとりかふたり。そういう意味では、（いい選手を取れなくなったことで）多少小ぶりになったっていうのはあると思います」

　だが、菊原同様、現在はヴェルディを離れた冨樫が思うのは、「もちろん、いい種があればいいものが育つんでしょうけど、それにはやっぱりいい畑、いい土壌がないといけない」ということ。そのうえで、「よみうりランドは、あらためていい土壌と思います」と言い切る。

　冨樫がそれを実感したのは、Ｆ・マリノスのユースチームとともに練習試合で彼の地を訪れた時だった。

　その日のよみうりランドでは、同じグラウンドでユース（高校生）の試合前にジュニアユース（中学生）の試合が行なわれていた。それを見ていた冨樫が、ふと傍らに目をやると、グラウンド脇のちょっとしたスペースを利用して、ジュニア（小学生）の子どもたちがミニゲームをやっていたという。

「その子たちは午前中に練習が終わって、持ってきたおにぎりを食べて休んで、それから勝手にミニゲームをやっている。一見すると邪魔に見えるんですけど、それがすごく大事だっていう認識をクラブ全体が持っている。

　だから、僕自身も（中学時代に）練習は休みでも、グラウンドへ行く。行けば誰かが来るし、誰も来なくても、ひとりで壁当てをしていれば、コーチが出てきて１対１をやってくれるし、誰かもうひとり来たら、２対１が始まる。もっと増えたら、じゃあミニゲームをやろうか、となるんです」

　ヴェルディのアカデミーで育ち、日本代表でも背番号10を背負った中島翔哉（現浦和レッズ）の名を挙げ、「翔哉なんか、１日中いましたからね。朝来て、壁にボールを蹴って、僕ら（コーチ陣）と一緒にボール回ししたりして。で、自分の（チームの全体）練習をやって、その後もまだ残っていました」とは、菊原の回想である。

　冨樫は、ヴェルディのアカデミーが選手を集めることの難しさを知ったうえで、それでも誇らしげに語る。

「あのクラブは相変わらず強い土壌を持っているなって。ヴェルディはこの土壌があれば大丈夫だって思います」

（文中敬称略／つづく）◆東京ヴェルディのアカデミーから「面白い選手が出てくる」のはなぜか＞＞