今井達也の下剋上人生は高校３年夏の甲子園から始まった　「ドジャースを倒してワールドチャンピオンになる」

【終わってみれば大会ナンバーワン投手に】

　下剋上宣言──もともと作新学院高（栃木）時代の2016年夏、エースとして甲子園を制した時の今井こそ、ある意味、下剋上だった。当時、今井はこう語っていた。

「昨年の秋には県大会ベスト４で、春は８強。関東大会にさえ出られなかったチームが全国優勝までこられたことは、奇跡に近いと思います」

　甲子園の戦いを振り返る。尽誠学園（香川）との初戦は、最速151キロをマークして13三振を奪い、大会の完封一番乗りを果たすと、花咲徳栄（埼玉）との３回戦は、中盤から登板したドラフト候補の高橋昂也（現・広島）に投げ勝ち。準々決勝では木更津総合（千葉）のやはり好左腕・早川隆久（現・楽天）との投手戦を制した。

　圧巻は、明徳義塾（高知）との準決勝だ。2点を先制した初回の守り、一死満塁のピンチで５番・谷合悠斗に対して「ギアを二段上げた」と、ストレート狙いとわかっていても、151キロの直球から入り、最後は真ん中149キロのストレートで遊ゴロ併殺に仕留めてみせた。谷合は、こう脱帽している。

「完全に捉えたと思ったんですが、押し戻されたような感覚がありました。球威に負けた」

　そして、北海（南北海道）との決勝。バスターを多用するなど、相手のしぶとい仕掛けをあざ笑うように、３回にこの大会最速タイの152キロで三振を奪うなど、９回を７安打１失点で完投。終わってみれば５試合中４試合をひとりで投げ抜いて41回で44三振を奪い、自責点５の防御率1.10と、抜群の安定感で優勝投手に輝いた。

　大会前は、３回戦で投げ合った高橋をはじめ、横浜（神奈川）の藤平尚真（現・楽天）、履正社（大阪）の寺島成輝（元ヤクルト）が「ビッグ３」と称されていたが、終わってみれば「ビッグ４」となり、今井がナンバーワンとなった。

【エース格からベンチ外の屈辱】

　じつは今井は、前年夏も栃木大会ではエース格だった。だが、チームは甲子園に出場したものの、不安定な制球が災いして、甲子園ではベンチ入りから外れるという屈辱を味わう。秋の新チームでも、栃木の準決勝で敗れたのは自身の暴投からだ。ひと冬越えた３年春の県大会でも、入江大生（現・DeNA）に背番号１を譲り、今井は18番。マウンドには、一度も立つことがなかった。今井がその頃を振り返る。

「２年までの段階では、ただ速いボールを投げるだけで打者を見るということができなかったんです」

　そこで小針崇宏監督が課したのは、ふだんの練習からエースの自覚を持たせることだった。いわば、取り組む姿勢。今井は、孤独なメニューを課された冬場のトレーニングを思い出す。

「今チームは、栃木の夏6連覇を目指そうと、練習メニューでも６にこだわってきました。たとえば、シャドウピッチングなら600回、腹筋なら60回を6セットなど......」

　並行して体重増にも取り組み、春の県大会では入江の８キロにはかなわないが、４キロ増やした。ちなみに、その増量によって「飛距離が伸びました」という入江は、この16年夏の甲子園で３試合連続ホームランという大会タイ記録を達成しているが、「ピッチャーとしてはライバルですけど、スピード、変化球のキレ、今井にはかなわない。頼りがいがありました」と舌を巻き、３年春終了後には一塁手に軸足を移した。

　ようやく真のエースとなった今井を軸に、チームは夏の栃木で６連覇を達成したが、県大会での成績は特筆するほどではなかった。だが、冬からの積み重ねが、夏の甲子園で今井をナンバーワンに押し上げた。

　７月に練習試合で対戦した木更津総合の五島卓道監督は、次のように証言する。

「あの時はまだ、球がばらついていた。事実ウチの打線も、ホームランなどで（今井から）点を取りました。それが甲子園に来てみると、まるで別人のような変わり方です」

【投手に必要不可欠なセンス】

　その木更津総合戦では、ピッチャーとして不可欠な資質も見せつけた。2点差に詰め寄られた7回、なお二死一、二塁の場面。二塁走者のリードが大きいと見た作新の遊撃手・山本拳輝が、けん制のサインを出そうと二塁ベースに寄りかけたまさにその瞬間、今井がドンピシャのタイミングで投げ込み、ランナーを刺したのだ。山本が言う。

「あのけん制はノーサインです。ふつう、自分のサインを受けたキャッチャーから今井に合図を送るんですが、あそこはサインを出す前、ベースに入ろうとしている自分に今井が合わせてくれた。ランナーがちょっと無警戒だったのを、よく見ていたんでしょう」

　152キロのストレートばかりが目立つが、このセンスのよさこそ今井の真骨頂である。

　捕手の鮎ヶ瀬一也もこう語る。

「カットボール、スライダー、カーブ、チェンジアップ......真っすぐよりも、今井のよさは変化球のキレだと思います」

　変化球を精密に、低めに集める今井の投球には、なかなかつけいるスキがなかった。夏の甲子園では控えだったが、前年の秋に捕手として今井の球を受けた水口皇紀は言う。

「いつ頃からか、今井が『指先が焦げる』と言うんです。僕は知らない表現でしたが、中指の先に血豆ができ、また固まり、血が出て、また固まるらしい。そのたびに指のかかりがよくなっているということで、プロ野球のピッチャーによくあるらしいですね。それと甲子園に来てからも、部屋に行くと右手でずっとボールを持って遊んでいる。そうやって、指先の繊細な感覚を養っていたんだと思います」

　ちなみに、尽誠戦で達成した完封は、作新学院の投手としては、春夏を通じて江川卓(1973年選抜の今治西戦)以来だった。そういえば......今井の張り出した耳は、あの怪物・江川に似ていなくもない。

【大学日本代表相手に２回５奪三振】

　さらにびっくりしたのは、大会後に行なわれたU18高校日本代表の壮行試合だ。大学日本代表の猛者たちを相手に、8回から登板した今井は、先頭打者にいきなり151キロをマークするなど4者連続三振。

　結局２回を５三振、内野安打１本に抑えてしまうのだ。甲子園の決勝からわずか６日の快投にも今井は、「変化球でカウントを取れるところを見せたかった」と涼しい顔だ。対照的に、今井のストレートに見逃し三振を喫した森川大樹（法政大）は驚きの表情を見せた。

「『低い』と思って見逃した球が、ボール１個分伸びてきた。大学でも、あまりいません」

　ちなみに、この試合では寺島も登板したが、「大学生は、決めにいった球もファウルしてくる」とレベルの差を痛感し、今井の球を受けた秀岳館（熊本）の九鬼隆平（現・DeNA）は次のように語っていた。

「ピッチャーの球は、投げたら沈むのがふつうです。でも今井の球は、低めから上がってきます。あんなスピンのストレートは、見たことがありません」

　日本代表で、高校トップ級の球を受けた女房役がこうなのである。今井の投球を間近に見た藤平は、「今井のように、からだ[俊寺1]全体をうまく使って、キレのあるボールを投げなくてはいけない」と語っていた。

　かくして......全国的には無名だった今井が、夏の甲子園まで見事な下剋上を遂げた16年夏。メジャーリーグでも、天下を取りにいく。