ジュビロ磐田の田口泰士が「ポスト長谷部」の有力候補か

　久しく日本代表の舵を取ってきたミッドフィルダー、長谷部誠（フランクフルト／ドイツ）が代表引退を決意した。これによって、中盤のポジション争いは激化するだろう。

　ロシアＷ杯にも出場した柴崎岳（ヘタフェ／スペイン）が一歩リードしているものの、大島僚太（川崎フロンターレ）、三竿健斗（鹿島アントラーズ）らに期待する声も多く、いわゆる”本命”はいない。９月に新たに発足する森保ジャパンでは、彼らを含めて誰がチャンスをつかんでもおかしくはない状況だ。

　ジュビロ磐田でチームの舵取りを任されている田口泰士が、代表メンバーに入ったとしても、何ら不思議はない。

「走れて、技術が高く、チームを動かせる。（当時）バルサのMFシャビ・エルナンデスのような存在だ」

　名古屋グランパスで田口を抜擢したドラガン・ストイコビッチ監督は、かつてそう激賞している。


今季、ジュビロ磐田に移籍して存在感を示している田口泰士

　足もとのボールタッチに長けたMFはＪリーグに有り余るほどいるが、田口はそれだけでなく、ずっと先を見渡せる。選択肢が多く、判断力に優れ、数手先を読んだパスを選択する目のよさと技術を持っている。高いプレー強度の中でも決してへこたれず、プレーの渦を創り出せる。

　その点で、柴崎、大島というＷ杯組と比較しても遜色はない。事実、代表でポテンシャルが見込まれたこともあった。

「ポスト・遠藤保仁」――2014年夏、日本代表監督に就任したハビエル・アギーレに、田口はその候補のひとりとして指名されていた。

　ただ、同年10月のブラジル戦で先発出場したものの、その後は度重なるケガで調子を崩し、苦しい時期を過ごした。当時所属していたグランパスの降格や、J2でのシーズン、さらには移籍などもあって、次第に代表リストからその名前は消えていった。

　しかし、実力は申し分ない。今やジュビロでは、攻守において圧倒的な存在感を示している。

　田口は、どこか捉えどころのない性格の選手ではある。本田圭佑（メルボルン・ビクトリー／オーストラリア）、長友佑都（ガラタサライ／トルコ）、岡崎慎司（レスター／イングランド）らのように、「反骨心むき出しで成功する」というタイプではない。

「自分はそもそも、『プロになってやる！』と深いことは考えず、（軽い気持ちで）『県外に行ってみるか』とふらふら出てきた感じですから」

　５年前、初めてインタビューしたとき、田口は飄々（ひょうひょう）と答えている。

　沖縄県出身。千葉県の流通経済大柏高でのプレーが注目を浴び、グランパスに入団した。３シーズンはトップチームでほとんどプレーできていない。「なんくるないさ（※沖縄の方言でどうにかなるの意）」という、どこか流れに身を任せるところがあった。

　しかし話にのめり込むと、奥にある熱っぽさを露（あら）わにした。

「親には、『サッカーは好きで始めたんだから、やりたいようにやれ』と言われてきました。自分は、やっぱりサッカーが楽しいんでしょうね。

　たとえば中盤の球際、（相手に）ガツガツ来られるのは嫌いじゃないんですよ。『絶対にボールを取られない』という感覚のときがたまにあるんですけど、そのときはずっと先の風景が見えて……。”世界の中心に立っている”と感じるんです。毎試合、そうなればいいんですけどね」

　訥々（とつとつ）とした話し方だったが、胸の中にはとんでもないサッカーへの熱さを抱えていた。そのおかげだろう。プロでの出足は遅かったが、４年目にポジションをつかみ、５年目で中心選手になった。

「まー、見てるばやー！（どこ見てんだ！）」

　ピッチ上で田口の声が響く。周りが見えていないプレーには口さがない。プレーに対しては、誰よりも正直に向き合う男である。

　もともとセンスはあったが、守備も上達した。パスコースを切り、侵入を許さず、防御線を作り出せるようになった。仲間を使い、コンビネーションを使った形でボールを奪い返せるようになっている。

　昨シーズンまで９年間在籍したグランパスを退団。今シーズンからは心機一転、多くのオファーの中からジュビロを選んだ。そして、すぐにチームの舵取りを任せられ、攻守でチームを動かしている。

「次のワールドカップ？　俺はそんな選手じゃないっすよ。サッカーを楽しめれば、それで十分です」

　田口は相変わらず功名心を見せず、本心をはぐらかす。

「勝負は大事だけど、サッカーを楽しむことは忘れないようにしています。”チームのため”という気持ちはあるし、そういう心構えは当然、持っているつもりです。

　でも、そればっかりだと自分が楽しめなくて、結果的にチームのためにもならない。自分が楽しめていれば、必ずチームのためにもなる。俺はそういうふうに考えています」

“なんくるないさ”の精神か。虚栄心を見せるのを著しく嫌う。

「自分は運だけっすよ。いろんな人との出会いに恵まれて、それに感謝です。自分のどこがいいとかは、あまりわからない。でも、サッカーを楽しんでやれているときは、不思議といいプレーができていますね。やっぱり、メンタルは大事っていうか。それは、アギーレの代表に呼ばれたときもそうだったんで」

　田口は白く輝く歯を見せて言う。もしも今、プレーする喜びを味わえているとするなら――それは、彼が”世界の中心に立つ”兆しなのかもしれない。