中村俊輔が振り返る自身の転機 セルティックとの関係も語る

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　セルティックとの幸福な関係について、俊輔が改めて語る。
 
「引退したわけでもないのに歓迎してもらえるなんて幸せなことだよね。セルティック時代はすべてが上手くいった。スタジアムでは、上手く突いてボールを奪ったりすると拍手が起きるんだよ。それで、今のは良いプレーなんだって確認できたし、自信をつけさせてもらった」
　
　感謝の想いを噛み締めた俊輔は、「でも……」と続けた。
 
「本当はもっと早くスペインやイングランドに行くべきだった。４年もいたからね。居心地が良かったって言うと、言い方が悪いけど、そうなっちゃうかな」
 
　エスパニョールに移籍したのは、南アフリカ・ワールドカップの１年前。その半年後には横浜F・マリノスに復帰したが、足首の負傷に端を発したコンディション不良が原因で、日本代表でのポジションを失うことになる。
　
　失意を味わったふたつのワールドカップに挟まれるようにして燦然と輝くセルティック時代。それは起伏の激しい彼のサッカー人生を象徴するかのようだ。しかし、だからこそ、確信がある。
 
「本当になにが起こるか分からない。でも確かなのは、100パーセントでやれば、必ずどこかで?引っかかる〞っていうこと。 南アフリカ・ワールドカップの時、３年後に自分がJリーグのMVPに輝くなんて、想像できなかったからね」
 
　いつだって俊輔はサッカーと真摯に向き合ってきた。良い時も、悪い時も、セルティックでも、日本代表でも、ジュビロ磐田でも――。これから先も、そのスタンスが変わることはない。

取材・文：飯尾篤史（スポーツライター）

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