中村俊輔が振り返る自身の転機 セルティックとの関係も語る

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　このままでは終われない――。
 
　06-07シーズンの開幕を、俊輔は覚悟をもって迎えていた。
 
　そう強く思わせたのは、ドイツ・ワールドカップでの惨敗だ。
 
　オーストラリアに逆転負けを喫すると、ブラジルに完膚なきまでに叩きのめされた。俊輔自身も体調不良に見舞われ、ジーコの期待に応えられなかった。
 
　突きつけられたのは、力不足の三文字。だが、幸いにも新シーズン、自身を磨き直す最高の舞台が待っていた。欧州チャンピオンズ・リーグ(CL)への初参戦である。
「強豪クラブと真剣勝負をすることで足りないものが分かる。それに、セルティックでCLを戦うのは、日本代表がワールドカップを戦うのと似ているでしょ。だから、日本代表がどう戦えばいいのかが見えるんじゃないかって」
 
　振り返れば１年前、レッジーナからセルティックへの移籍を決めたのも、CL参戦のチャンスがあるからだった。
　
　前シーズンを２位で終えたセルティックは、CL予備戦への出場権を獲得していた。ところが、予期せぬことが起こる。俊輔の合流前に行なわれた予備戦に敗れ、本戦出場を逃してしまうのだ。
　
　想定外のことはまだあった。スタンドから観戦したマザーウェルとの開幕戦を思い出しながら、俊輔が苦笑する。
 
「もうびっくり。(ジョン・)ハートソンの頭を狙って蹴りまくっていたから」
 
　セルティックが繰り広げていたのは、 時代遅れの「キック＆ラッシュ」だったのである。だが、まさに俊輔の獲得は、それから脱却し、ポゼッションスタイルへと転換を図るためだった。
 
　05-06シーズンの序盤、ゴードン・ストラカン監督は中盤がダイヤモンドの４-４-２を採用し、トップ下に俊輔を据えたが、ほどなくしてフラット型に変更。俊輔を右サイドハーフで起用する。
 
　これが見事にハマった。
 
「トップ下じゃないことは気にならなかったな。チームや選手の特徴を考えると、自分でも右サイドのほうがしっくりきたから。ロナウジーニョがバルサで左ウイングをやっていたでしょ。あの逆っていうイメージ。（同じく左利きで右サイドハーフを務めた）ミラン時代の(デヤン・) サビチェビッチも好きだった」

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