山口蛍、ハリルJを好転させた自己犠牲の精神 関塚隆監督の下で転向

だが、中央のMFにとっては両翼が開く分、守る範囲が広くなる。さらに試合が始まると別の問題も発生した。カンボジアは思った以上にタイトな守備をしてきたため、なかなか守備ラインの裏に抜け出せない。山口蛍と遠藤航はフリーでボールを持てるのだが、ボールを縦に入れて揺さぶろうとしても、マークが厳しくてボールを奪われるか、コースが狭くてカットされてしまう場面が続いたのだ。

山口は試合の流れをこう分析していた。

「前半のリズム悪くなったのは、自分たちのパスミスだったり、そういうところから相手にカウンターを食らってリズムを持って行かれたから。そこでバタバタしたので前半は悪かったと思います」

だが、後半に入ると柏木陽介が入り、日本は好転する。ボールが一度柏木を経由することでリズムが生まれ始めた。それまでグラウンダーで縦に当てたり、ペナルティエリアの左右の外を使っていたのが、浮き球で守備ラインの裏にボールをパスしてカンボジアの混乱を誘った。

山口はそこから裏方に徹する。ボールを奪うと、すぐに柏木へパス。このシンプルな動きがその後の柏木のロングパスと相まって試合を動かし始めた。

「後半はより裏の動きも出てきたし、それで自分たちの流れに持ってきたかと思います。自分は陽介君が入ることで、陽介君は裏へのボールがうまいというのもあるし、自分がそれをあまり得意じゃないから、自分はそれじゃなくて代わりにサイドに振ったり、そういうのでうまく役割分担ができたと思います」

C大阪のユース時代は10番をつけていた山口だから、自分でも変化をつけられるのだろう。だが五輪代表に選ばれたとき、関塚隆監督の下で考えを変えたという山口は、そこからずっと自己犠牲溢れるプレーでチームを支えている。

勝利を収めてほっとしただろうか。「僕は帰ってからチームが忙しいので、気持ちを切り替えてとダメだと思っています」。代表選手でありながら、ただ一人J2での戦いを強いられている山口は、生真面目にそう言ってミックスゾーンを去って行った。

【日本蹴球合同会社／森雅史】