講談社現代新書2707『なぜヒトだけが老いるのか』読んでみました（⇩）
初老の母は老いを嘆きつつあり、私もほうれい線や白髪が出たりして老いを感じつつあるアラフォー。親子ともに老いに親しみつつあるので読もうと思いました。
本書によると、どうやら野生の動物は老いた状態では長く生きないようです。「老いた」というのは、動きが鈍った状態のこと。ペットで犬か猫を飼ったことがある人なら愛犬・愛猫が老化していくのを見たことがあるかもしれません。友人の家にいた小型犬たちは体毛に白い毛が増え、目が白内障になり、耳が遠くなったりして、まるでヒトのように年老いていました。ウチの猫は８歳ほどで亡くなってしまったので老いを実感することはありませんでしたが、外で出会った黒猫はよく見ると白い毛が混ざっており「加齢すると猫でも白髪になるんだな」と思った覚えがあります。なので「老化するのは人間だけ」というのは誤解でしょう。となると、この『なぜヒトだけが老いるのか』というタイトルは一種の釣りですね。本書のP94には「図4-1 哺乳動物の老後期間」があり、野生動物のおおよその寿命と、生殖不能になってからどれだけの期間生きるかが示されています。本書では「老後」を「生殖不能になった後」と捉えているようです。残念ながら食肉目の項目にイエイヌ・イエネコは書かれておらず、犬や猫は寿命寸前の年齢になっても生殖可能かどうかはわかりませんでしたが、この定義に従うと犬・猫に「老後」はないのかもしれません。本書が提起している真の問題は「なぜヒトなど一部の動物は、生殖不能になっても生きるのか」というものなんですね。人間の女性は50歳ほどで閉経しますが、現代日本女性の平均寿命は約87歳*1。つまり、閉経後も（栄養状態が良く大病や大怪我をしなければ）40年弱は生きられるわけです。このように「老後」が長い生物はヒトやシャチなど、一部の動物に限られます。
ではなぜヒトやシャチには長い老後があるのか。その秘密は子育てにあるようです。ヒトやシャチはおばあちゃんが孫の世話を手伝ってくれるので、孫世代の生存率が上がって個体数が増え、群れが大きくなり、狩りなどで有利になる…という正のサイクルによって生き残ってきたのだ、というのが「おばあちゃん仮説」だそう。面白いことに同じ大型霊長類でも「おばあちゃん仮説」に当てはまるのはヒトだけで、クジラ類の場合はシャチとゴンドウクジラぐらいなんだとか。ヒトと遺伝子が近い（本書によると98.5%は同じ）チンパンジーでも老後はないようので、老後があるのはヒト固有の生態なんですね。たまたま長寿なメスが増えて、孫の世話をするおばあちゃんが多数派になった結果、それがその動物の特徴になった。だからヒトには長い老後があるのだ、というのが結論のようです。うーん。正直、あまり感動はありませんね。今わかっていることを解説してくださったので勉強にはなりましたが、著者が発見した新事実があるわけではないようです。この点はちょっと残念でしたが、新書の役割は「今わかっていることを専門用語なしでコンパクトに解説する」ことなんだと思えば怒りはわきません。これから新書を買う時は「このタイトルはたぶん釣り」だと思うことにします。新書のタイトルは内容の目安でしかなく「どんな分野について書かれているか」が表されているもの。新書のタイトルと目次は食品でいう成分表示みたいなものだと思えば、特に新事実が書かれておらず旨味がなくても腹が立つことはない。成分表示は味を保証するものではないですからね。
さて。ここまでダラダラととりとめもなく感想を述べてきましたが、もう少しおつきあいください。最後に、本書を読んで最も驚いたことをお伝えしたいと思います。それは「バナナとヒトの遺伝子は約50%同じ」ということです（P20に何気なく書かれています）。初読時には「バナナって半分ニンゲンなんだ!?」と驚愕しました。逆に言えば「ニンゲンの半分はバナナ」ということですから、嫌な奴にからまれたら「半バナナがなんか言ってる」と認識してスルーすればいいし、ムカつく上司から的外れな叱責を受けたら「半分バナナのくせに偉そうにしてて滑稽！」と爆笑してもいいということですね！ これは非常に役立つ知見でした。それにしても遺伝子ってすごいな。コピーミスが50％積み重なると別物になっちゃうなんて。もしもバナナの遺伝子が完全に不変だったらヒトは発生せず、私たちは現代でもまだバナナのままだったかもしれないと考えると、今ここに自分が存在すること自体に感謝したくなりました。ご先祖さま、突然変異を積み重ねてくれてありがとう。
以上、『なぜヒトだけが老いるのか』読んでみたら人間の老後が長いだけだと気づいた件をお送りいたしました。新書の読み方がわかってきたかも。Amazonへのリンクはこちら（⇩）
