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2022年に刊行されたマギー・オファーレルの小説『The Marriage Portrait』（邦題『ルクレツィアの肖像』小竹由美子訳、新潮クレスト・ブックス、2023年）は、16世紀ルネサンス期イタリアを舞台に、メディチ家の少女ルクレツィア・デ・メディチの短く謎めいた生涯を大胆に再創造した歴史小説である。

物語は1561年、16歳のルクレツィアが夫アルフォンソ二世・デステ（フェラーラ公）に連れられ、辺境の狩猟用の砦へ滞在する場面から始まる。最初の晩餐の席で、彼女はある恐ろしい確信に至る。夫は自分を殺そうとしているのではないか――。この緊迫した導入によって、本作は王侯貴族の婚姻譚ではなく、歴史劇と心理的スリラーが交錯する物語として幕を開ける。

ルクレツィアは、トスカーナ大公コジモ一世とエレオノーラ・ディ・トレドの三女として生まれた。本来アルフォンソに嫁ぐはずだったのは姉マリアであったが、婚約直後に急死したため、彼女は「代役の花嫁」として政略結婚の駒となる。幼少期を過ごしたパラッツォ・ヴェッキオは、豪奢でありながら暗殺や誘拐の危険に備えて厳重に管理された「金色の檻」であった。高度な教育を受けながらも、身体的自由は大きく制限されていたのである。

オファーレルは、歴史の脚注に埋もれがちなこの少女に、反抗的で芸術的感性に富む魂を与える。大勢の兄姉に囲まれ、十分に顧みられることなく育った「見過ごされた子」としての孤独が丁寧に描かれる。とりわけ印象的なのは、父の秘密の地下動物園で檻の虎と対峙する場面である。捕らわれた猛獣の姿は、やがて結婚制度の中に閉じ込められる彼女自身の象徴として読者の記憶に刻まれる。

物語は、砦での数時間の緊迫した現在と、そこへ至る過去の回想とを交互に描く構成をとる。現在形で綴られる砦の場面は切迫感に満ち、読者を息苦しい空間へと引き込む。一方で回想では、ルネサンス宮廷の華やかな文化と、その裏側にある冷酷な権力闘争が浮かび上がる。壮麗な芸術を生んだ時代が、同時に非情な政治的計算に支えられていたという「美と残酷」の二面性こそ、本作の核心である。

ルクレツィアの人生にはほとんど選択肢がない。彼女は同盟を強化するための道具であり、夫にとっての価値は世継ぎを産めるか否かに集約される。煮えたぎる鍋に投げ込まれた果実や、猛獣の背にとまる小さな虫といった比喩が、家父長制社会における彼女の無力さを際立たせる。

しかし同時に、オファーレルは彼女に「芸術」という内的空間を与える。史実に画家としての記録はないが、小説の中でルクレツィアは卓越した画才を持ち、観察力と知性を絵筆に託す。タペストリーの裏側や「塗り重ね（オーバーペインティング）」への関心は、表層の下に潜む真実を示唆する装置として機能する。公爵夫人という仮面の下に隠された自己を、彼女は絵画によって守ろうとするのである。

アルフォンソは教養と礼節を備えた宮廷人として振る舞いながら、その内側に冷酷さを秘めた人物として描かれる。世継ぎを得られない焦燥は次第に圧力となり、心理的操作によってルクレツィアを追い詰めていく。二人の関係は、豪奢な城の内部に広がる閉塞と恐怖を象徴する。

本作の着想源は、ロバート・ブラウニングの詩「わが最後の公爵夫人」と、ブロンズィーノ作とされるルクレツィアの肖像画である。肖像画に宿る不安げな眼差しが、オファーレルに物語の種を与えた。史実ではルクレツィアは結核で亡くなったとされるが、本作は毒殺の噂を取り込み、歴史の余白をフィクションで照らし出す。そして終盤には、史実とは異なる「もう一つの可能性」が示される。そこにあるのは単なる改変ではなく、沈黙させられてきた女性に物語を返す試みである。

著者のマギー・オファーレルは、1972年北アイルランド生まれ。ケンブリッジ大学で英文学を学び、ジャーナリストを経て作家となった。彼女のキャリアを決定づけたのは、2020年に発表された『ハムネット』である。シェイクスピアの夭折した息子をテーマにした同作は、全米批評家協会賞や女性賞を受賞し、世界的なベストセラーとなった。クロエ・ジャオによって映画化されたこの作品は、2026年の第98回アカデミー賞を前に多くの映画ファンの注目を集めている。

本作『The Marriage Portrait』もまた、映画化が決定している。監督には、中絶が非合法だった時代の女性を描いた『あのこと』でヴェネツィア国際映画祭金獅子賞を受賞した、フランスの気鋭オードレイ・ディヴァンに決定している。ディヴァンはこの小説を「ゴシックな寓話」と捉え、恐怖の漂う城を舞台にした解放の物語として描く意欲を見せている。プロデュースは『哀れなるものたち』のエレメント・ピクチャーズらが務める予定である。

『The Marriage Portrait』は、ルネサンスという光輝く時代の陰に隠された暴力と、制度の中で声を奪われた少女の内面を描き出す作品である。歴史小説でありながら、現代の読者にとって切実なテーマ――権力、身体、主体性――を問い直す一冊といえるだろう。