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2022年5月に刊行された『Remarkably Bright Creatures』（邦訳：親愛なる八本脚の友だち、扶桑社、2023年）は、アメリカの作家シェルビー・ヴァン・ペルトによるデビュー長編小説である。本書は発売以来200万部以上を売り上げ、ニューヨーク・タイムズのハードカバー・ベストセラー・リストに1年以上にわたって名を連ねており、2025年の年末に発表されたビル・ゲイツの推薦図書リストに挙げられたことで再び注目を集めている。

本作は、タコと人間の種を超えた友情を軸に、30年前の失踪事件の謎が解き明かされていく物語である。物語の舞台となるのは、ワシントン州ピュージェット湾近くの架空の水族館である。夜間清掃員として働く70歳の未亡人トーヴァ・サリヴァンは、夫と死別しており、30年前に18歳で海で行方不明になった息子エリックの喪失を抱えながら静かな日々を送っている。清掃の最中に水槽の生き物へ語りかける癖のある彼女は、ある夜、水槽から抜け出して感電しそうになっていた巨大ミズダコのマーセラスを助けたことをきっかけに、不思議な友情を育むようになる。

マーセラスは並外れた知性を持つ偏屈なタコであり、人間社会を観察し辛辣に語る独自の一人称パートを担当する存在である。捕獲される前の海での記憶を持つ彼は、30年前に海底で発見した「ある痕跡」から、トーヴァの息子の死に関わる重要な手がかりを握っている。やがて、人生に迷いながら町にやってきた青年キャメロン・キャスモアが水族館で働き始め、トーヴァの日常を揺るがす。キャメロンは目的を見失い、未熟さから抜け出せずにいる30歳の男であり、行方不明の父を探すためにこの町へ来ていた。マーセラスはこの二人が過去の見えない糸でつながっていることに気づき、真相を導こうと動き出す。

人物造形も魅力的である。マーセラスは、著者が「いたずら好きのタコ」の動画から着想を得たキャラクターで、逃げ道を見つけたり物を巧みに操ったりする描写は科学的に可能な設定に基づいている。トーヴァは著者のスウェーデン系の祖母をモデルとした人物で、几帳面で勤勉、悲しみを直視しないために清掃というルーティンに没頭する生活を送っている。キャメロンは「大人になりきれない30歳」として、目的を模索する現代人の姿を体現している。

物語構造は複数視点で進み、トーヴァ、キャメロン、そしてマーセラスが章ごとに語り手を務める。マーセラスのみが一人称で語り、他の二人は三人称で描かれる点が特徴である。章題にも小さな仕掛けが施されており、読者が読み進めるうちに意味が浮かび上がるよう工夫されている。

この作品はNetflixによる映画化が進行中で、トーヴァ役にはサリー・フィールドが決定し、監督はオリヴィア・ニューマンが務める予定と報道されている。

シェルビー・ヴァン・ペルトは、ワシントン州タコマで生まれ育った。小説家になる前はコンサルティングの仕事をしていたが、30代になってフィクションの執筆を始め、タコのマーセラスの着想を得た後、大学の生涯学習プログラムでライティングクラスを受講し、そこで提出したタコ視点の文章を褒められたことが、作家としてのキャリアを始めるきっかけになったという。デビュー作で大きな成功を収めた後、すでに次回作に取り組んでおり、続編ではないものの動物キャラクターが登場する物語を構想しているようだ。

読書家であるビル・ゲイツはノンフィクションを主に読むことで知られているが、この作品については、彼自身の転機と「加齢と人生の目的」という普遍的なテーマに深く共感したという。主人公のトーヴァとゲイツは共に70歳であり、彼の出身もワシントン州西部だったことから、馴染み深く感じたと語っている。

『Remarkably Bright Creatures』は、深い喪失、孤独、そして老いや人生の行き詰まりといった普遍的なテーマを、ユーモアと温かさに満ちた筆致で描き出したデビュー小説である。マーセラスという個性的なキャラクターを通じて、人間同士のみならず異種間においても絆が生まれ得ること、そして人生のどの段階においても新たな希望を見出すことができるという可能性を示している。種の壁を越えた友情という一見奇抜な設定の中に、人生の本質的な問いを織り込んだ本作は、幅広い読者の心に響く作品と言えるだろう。