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2020年に刊行されたマギー・オファーレルの『Hamnet』は、ウィリアム・シェイクスピアとその家族、とりわけ1596年に11歳で亡くなった息子ハムネットの早すぎる死と、その出来事が夫婦関係や名作『ハムレット』の誕生に与えた深い影響を描いた歴史文学小説である。この作品は女性小説賞と全米批評家協会賞フィクション部門を受賞するなど、出版後すぐに高い評価を受けている。

オファーレルがこの題材に惹かれたのは16歳の時、高校で『ハムレット』を学んでいた頃にさかのぼる。教師からシェイクスピアにハムネットという名の息子がいたこと、その名が当時のエリザベス朝時代の記録ではハムレットと発音も綴りも同じであったことを知り、歴史の片隅に追いやられた少年の存在に強く心を動かされたという。子どもの死が当時は「よくあること」として軽視されたという史家の言説に対する憤りも、執筆の原動力となったという。

物語の中心には、一般的にアン・ハサウェイとして知られる、シェイクスピアの妻アグネス・ハサウェイが据えられている。作者は史料に残る彼女の父の遺言から「娘アグネス」という名を見つけたことから、長く誤って伝えられてきた人物像を刷新した。アグネスは自然界と深く結びつき、薬草に精通し、直感と先見の力を持つ自由で強靭な女性として描かれる。従来の「8歳年上の農婦が当時18歳のシェイクスピアを縛った」という像を覆し、互いに支え合う真のパートナーとして位置づけられている。

シェイクスピア本人は物語中で名を呼ばれず、「夫」「父」「ラテン語教師」として現れる。18歳で家業の没落に苦しむ青年として描かれ、アグネスこそが彼の潜在力を見抜き、共に歩む道を選んだ存在であることが強調される。双子のハムネットとジュディスは一心同体のように描かれ、物語はジュディスの病をきっかけにハムネットが死と向き合う姿から始まる。彼の死は『十二夜』や『ハムレット』に色濃く反映され、芸術へと昇華されていく。

構成は、1596年のハムネットの病と死の現在と、15年前の二人の出会いから結婚に至る過去が交互に語られる。ベネチアのガラス職人からアレクサンドリアの船員を経て、ノミが媒介するペストがシェイクスピアの住むストラトフォードへと至る経路を細かく描く場面は印象的である。後半では家族が背負う深い喪失と、シェイクスピアが悲しみを芸術へ転化するプロセスが中心となる。

この作品の主要なテーマのひとつは、子を失った親の深い悲しみである。著者は、たとえ当時の子供の死亡率が高かったとしても、その喪失が親にとって簡単に乗り越えられる出来事ではなかったはずだと考える。その深い悲しみが、ウィリアムにとって『ハムレット』を描くモチベーションとなり、この作品を書き上げるという形で、死を芸術へと昇華させたのである。

執筆にあたりオファーレルは膨大な史料調査と体験的研究を行い、特に16世紀イングランドの女性たちの日常と苦労を鮮やかに描いている。彼女はエリザベス朝の薬草園を再現し、鷹狩りや伝統薬づくりを学ぶなど、徹底的なリサーチを通して、当時の生活感を掴んだ。取材の過程では既知の史実を尊重しつつ、史料の空白を想像力で補ったという。

マギー・オファーレルは1972年の北アイルランド生まれ、ウェールズとスコットランドで育った小説家である。2001年のデビュー小説『After You’d Gone』でベティ・トラスク賞、2010年の『The Hand That First Held Mine』でコスタ賞（小説部門）を受賞している。2017年には、自身の複数回の臨死体験を綴った自伝的ノンフィクション『I Am, I Am, I Am: Seventeen Brushes with Death』を出版し、ベストセラーとなった。

本作は2023年にロイヤル・シェイクスピア・カンパニーによって舞台化され、劇場修繕後の最初を飾る作品となった。また、原作小説としてクロエ・ジャオ監督によって映画化され、ジェシー・バックレイとポール・メスカルがシェイクスピア夫妻としてキャスティングされた。この作品は2025年のトロント国際映画祭で観客賞を受賞しており、来年春の日本公開に向けて期待が高まっている。

『Hamnet』は歴史の空白部分に想像力を働かせ、人が普遍的に経験する悲しみや文学の持つ力を鮮やかに描いた作品である。歴史小説の枠を超え、人間が抱く本質的な感情と創造の営みの深淵を照らし出す物語として、読者に深い感動をもたらす作品と言えるだろう。