2022年に刊行されたバーバラ・キングソルヴァーによる小説『Demon Copperhead』（デイモン・カッパーヘッド）は、2023年にピュリッツァー賞フィクション部門を受賞し、女性フィクション賞にも輝いた作品である。ニューヨーク・タイムズのベストセラーに選ばれ、オプラズ・ブック・クラブにも名を連ねた本作は、現代アメリカ社会の最も深刻な課題を描き出している。
本書は、チャールズ・ディケンズの『デイヴィッド・コパフィールド』に着想を得ており、その舞台を現代アメリカのアパラチア山脈に置き換えて展開される。キングソルヴァーは、ディケンズが取り上げた構造的貧困と子どもたちへの影響が、21世紀のアメリカにおいてもなお解決されていないことに注目し、本作を執筆したのである。
物語の主人公は、ヴァージニア州リー郡に生まれた少年デイモン・フィールズである。薬物依存に苦しむ母親のもとで育ち、赤毛と生意気な気性から「デイモン・カッパーヘッド」とあだ名をつけられる。母親がリハビリ施設を出入りする中、彼は隣人のペゴット一家の世話を受けて育っていく。
後に母親は、虐待的なトラック運転手ストーナーと関係を持つようになる。そして薬物中毒が再発した末に、デイモンの誕生日に命を落とす。これによりデイモンは機能不全なアメリカの里親制度へと放り込まれることになる。彼は里子たちがタバコの収穫を強いられる農場や、洗濯室で犬と共に寝ることを強いられるような家庭を転々とする。ネグレクトと虐待に耐えかねたデイモンは、ヒッチハイクでテネシー州に向かい、父方の祖母のもとに身を寄せるようになる。
その後、デイモンは高校のフットボールチームでコーチを務めるウィンフィールドに引き取られる。そこで彼はフットボール選手としての才能を開花させ、学校の教師や恋人との交友を深めていく。
しかし、デイモンの人生に転機が訪れる。フットボールの試合中に膝を負傷し、チームドクターからオキシコンチンを処方される。初期の処方段階でその依存性について何の情報も与えられなかったことから、彼はあっという間に薬物中毒に陥り、この問題が彼の人間関係やその後の人生に暗い影を落とすことになる。
本作の中核をなすのは、アメリカの地方におけるオピオイド危機である。親を薬物で失った子どもたちが「孤児」として取り残される現実、学校やコミュニティが機能を失っていく様子が生々しく描かれる。また、貧困と階層の固定化により、子どもたちが十分な教育や医療を受けられないまま搾取されていく姿も浮き彫りになる。
さらに、里親制度の欠陥にも鋭い視線が注がれている。デイモンは虐待やネグレクトを繰り返す家庭を転々とし、制度そのものが利潤を目的として機能している実態が明らかになる。アパラチアに対するステレオタイプ――「ヒルビリー」や「貧困の象徴」として描かれるこの地域――に対する批判も強く、著者はそれを階級差別の表れとして糾弾している。
一方で、地域社会の中での支え合いというコミュニティの力も重要な要素である。祖母や近隣の人々、大人たちとの関係を通じて、デイモンは何度も救われる。彼が都市で感じる孤独とは対照的に、アパラチアでは人々が互いをよく知っており、それが時に煩わしくも温かな支えとなる。
物語はデイモンの一人称視点で語られ、語り手の成長とともに文体も変化する。皮肉とユーモア、そして時に怒りを含んだ彼の声は、読者に深い共感を与える。キングソルヴァーはこの「語り」を物語のエンジンとし、読者を困難な現実の奥へと導いていく。
バーバラ・キングソルヴァーは、1955年生まれのアメリカ人作家であり、エッセイスト、詩人としても知られている。日本語訳されている代表作に『The Poisonwood Bible』（邦題：ポイズンウッド・バイブル）『Pigs in Heaven』（邦題：天国の豚）などがある。国家人文科学勲章やデイトン文学平和賞など、受賞歴も数多い。彼女が2000年に設立した「ベルウェザー賞」は、社会正義に関する未発表フィクション作品を支援する文学賞として知られている。
本作にはアパラチアの人々に付けられた「愚かな田舎者」として嘲笑されている風潮に立ち向かう意図も込められているようだ。元々この土地はコミュニティのつながりが強く、お互いに支え合う風土があったという。しかし、オピオイド危機がコミュニティを破壊し、人々が生きるために盗みさえも働かざるを得ない状況に追い込まれている。キングソルヴァーは、依存症は多くの人が医師からの間違った処方箋により始まった病気であり、アパラチアの人々が何か過ちを犯したわけではないと捉えている。
ガーディアン紙に掲載されたインタビューでは*1、同地域を題材にした現アメリカ副大統領J.D.ヴァンスの回顧録『ヒルビリー・エレジー』を「自らが成功して抜け出した話ばかりで、取り残された人々を怠け者と決めつけるものだった」と一蹴している。キングソルヴァーによればアパラチアの文化は謙虚さと自立に基づいており、もしヴァンスが本当のアパラチア人だったら、そのような自画自賛の物語は語らないだろうと述べている。
『Demon Copperhead』は、忘れ去られた地域、傷ついた個人、壊れた制度――そうした断片をひとつの物語に結びつけ、読者に共感を促し、問いを投げかける作品である。本書の中で丁寧に描かれるアパラチアの人々の姿は、立場の違いが生み出している分断を乗り越えるための一つのヒントとなるだろう。
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