2025年6月に刊行された、ウォーリー・ラムによる長編小説『The River is Waiting』は、新米の父親である主人公コルビー・レッドベターが、耐え難い悲劇を引き起こし、罪の償いと許しの可能性を探る物語である。本書は2025年6月にオプラ・ウィンフリーのブッククラブで選書されたことでも注目が集まっている。
物語の始まりでは商業デザインの職を失った35歳のコルビーが、新たな父親としての重圧と、周囲に隠しているアルコールと抗不安薬の依存症に苦しむ姿が描かれる。彼の妻エミリーが唯一の収入源となる中、コルビーは職探しに意欲を失い、毎朝不安を抑える薬とラム酒をコーヒーで流し込むという危険な習慣に陥っている。結果として、彼は2歳の双子の子供たちの世話すらままならなくなる。
ある凍えるような春の朝、コルビーは自宅の車道で2歳の息子を誤って車で轢いてしまうという事故に見舞われる。この出来事により家族は崩壊し、コルビーは過失致死罪で3年の懲役刑を言い渡される。
物語のほとんどは刑務所内で展開され、ここは人間の最も醜い部分と最高の部分を描く舞台となっている。コルビーは残虐な看守たちによる苦痛を味わう一方で、刑務所図書室の司書（おすすめの本を教え、手作りのクッキーをプレゼントし、図書室の壁に壁画を描くよう勧める）や、さらに心優しい同房者マンディを含む他の囚人たちとの交流を通じて希望を見出していく。また、本来収容されるべきではなかった、深刻な問題を抱える若い囚人のために尽力する場面も描かれている。
本作は、刑務所という設定を舞台に、人間の最悪な側面と最高の側面を深く掘り下げている。著者ウォーリー・ラム自身が20年間にわたり、コネチカット州唯一の女性刑務所であるヨーク矯正施設で受刑者の女性たちにライティング指導をしてきた経験が、刑務所生活のリアルな描写に反映されている。この経験から、ラムは受刑者たちが日々の退屈さ、看守による権力の乱用、そして限られた更生プログラムといった厳しい現実に直面していることを肌で感じ取ったという。ラムはまた、アメリカの司法制度における問題点として、精神疾患を持つ受刑者への不十分なケアや、懲罰を優先し人種差別を内在するシステムについても率直に言及している。彼は、更生プログラムが機能するには受刑者自身の「重労働」が必要だとしつつも、「心を病んだ人を叩きのめして治すことはできない」と批判的な見解を示している。
本書の中心にあるのは、「自らの子供を死なせてしまった男に、許しを得るだけの償いが可能なのか」という問いである。コルビーは、妻エミリーと娘メイジーが自分を許せるのか、そして自分自身を許せるのかを深く思い悩む。事故そのものはアルコールと薬の影響下で起こした悲劇だが、コルビーとの間に感情的なしこりのあった父親や、精神的な痛みを薬で紛らわせていた母親のもとで過ごした幼少期が、彼の自己評価の低さと依存症にどう影響したのかも描かれる。
また、著者は自身のアルコール依存症の経験をコルビーのキャラクターに投影していることを明かしている。彼は50代になってからアルコール依存症の問題に直面し、そのリハビリテーションの過程を物語に織り込んでいる。この個人的な経験が、依存症の描写に深みとリアリティを与えているのである。
ウォーリー・ラムは、1950年10月17日にコネチカット州ノーウィッチで生まれたアメリカの小説家である。彼の小説は数々の成功を収めており、特に『She's Come Undone』（1992年）と『I Know This Much Is True』（1998年）は『ニューヨーク・タイムズ』のベストセラーリストで1位を獲得し、いずれもオプラズ・ブッククラブに選定された。
ラムは25年間、母校であるノーウィッチ・フリー・アカデミーで英語とライティングを教え、またコネチカット大学ではクリエイティブライティングのディレクターも務めた経験がある。特に注目すべきは、1999年から2019年までの20年間、コネチカット州にある女性刑務所、ヨーク矯正施設で受刑者向けのライティングプログラムを指導していたことである。この経験は、執筆プログラムから生まれた受刑者たちの自伝的エッセイ集『Couldn't Keep It to Myself』と『I'll Fly Away』を編集するきっかけとなり、また本書のリアリティ溢れる刑務所描写に大きく貢献している。
『The River is Waiting』は、主人公コルビーを人間的な欠点や事故中心的な側面を持ち合わせたまま、自らの過去と向き合い続ける。本書は悲劇的な始まりから、主人公コルビーの葛藤、自己受容への道のり、そして許しを求める旅を描いていく。感情的な負担が大きい物語であることは間違いないが、それを乗り越えた先には、人間という存在の複雑さ、そして悲劇からの回復と再生の可能性を描いているという点で、一読の価値があると言えるだろう。
参考資料：
THE RIVER IS WAITING | Kirkus Reviews
Book Marks reviews of The River Is Waiting by Wally Lamb Book Marks
