2025年6月に刊行されたスーザン・チョイの長編小説『Flashlight（懐中電灯）』は、数十年の時間と複数の大陸にまたがる作品であり、深い喪失と記憶、そして複雑な歴史の渦に巻き込まれた家族の姿を追う物語である。本作は著者が2020年に『The New Yorker』誌で発表した短編小説をプロローグとして、長年構想していた登場人物や架空の世界への入口としている。また本作は2025年7月に発表されたブッカー賞のロングリストに選出されたことでも注目を集めている。
物語は1978年の日本を舞台に始まる。10歳の少女ルイーザと彼女の父親サークは、ある夏の夜、海辺の突堤を散歩していた。サークは懐中電灯を携行していたが、泳ぐことができなかった。その後、ルイーザは潮に打ち上げられ、かろうじて生きていたものの、父親の姿は消えていた。彼は溺死したものと推定される。この謎めいた事件が、小説全体の原動力となる。
この出来事を起点として、物語は「一つの家族の悲劇がもたらした余波」を追っていく。物語は主にサーク、アン、そしてルイーザの視点から描かれ、他にも印象的な脇役たちが登場する。
サークは日本で生まれ育った在日コリアンであり、一部の親族は戦後の平壌に希望を託して北朝鮮へ移住し、音信不通となっている。彼はやがてアメリカに渡り、学術的なキャリアを築く。日本時代には「二級市民」として扱われてきた彼は、「自分には祖国がない」という感覚を抱き続ける。
アンはルイーザのアメリカ人の母親で、中西部出身の白人女性である。若い頃の無謀な行動が原因で息子を出産したが、すぐに手放すことになり、それを機に家族と疎遠になっている。
ルイーザはサークとアンの間に生まれた娘である。彼女は手に負えない子供として育ち、後に母親への反発を通じてアイデンティティを形成するようになる。加えて、父親の失踪に関する明確な記憶を持たず、その出来事が彼女の人生に大きな空白を残すことになる。
小説は、個人的な悲劇と広範な地政学的背景を巧みに融合させている。チョイは、日韓間の歴史的緊張関係、第二次世界大戦後の日本に住む在日コリアンの経験、そして北朝鮮による拉致問題といったテーマを掘り下げている。サークのキャラクターは、国を持たない者の苦悩を体現しており、その葛藤の旅は読者を深く引き込むものとなっている。著者は、彼女の父親が朝鮮戦争を経験し、米国に移住した歴史や、自身の朝鮮系アメリカ人としての経験が、作品に影響を与えていると述べている。特に、幼少期に日本で過ごした自身の記憶が、「奇妙で不吉な雰囲気」という形で小説の着想源となっているようだ。
物語は数十年に渡り、ミシガン、日本、ロサンゼルス、そしてその先へと登場人物の人生を描く。物語の推進力となるのはサークの失踪であるが、やがてアンが多発性硬化症を発症することや、ルイーザの大学時代のヨーロッパ旅行へと展開し、その後はルイーザが直面する人生における困難にフォーカスしていく。
スーザン・チョイは1969年、インディアナ州サウスベンドに生まれた。韓国人の父親とユダヤ人の母親を持ち、テキサス州ヒューストンで育った。大学院卒業後、彼女は『The New Yorker』でファクトチェッカーとして働いた。『Trust Exercise』（2019年）では全米図書賞フィクション部門を受賞し、その複雑な構造と予期せぬ視点の転換で高く評価された。
スーザン・チョイの『Flashlight』は、登場人物が持っていた文字通りの暗闇を照らす懐中電灯を指すだけでなく、登場人物の内面や隠された歴史、それまで意識することのなかった社会的文脈を「照らす」という意味もあるのかもしれない。本作はあたかも懐中電灯の光のように、登場人物の人生のある瞬間や歴史の断片を照らし出す。読者はその断片から全体像を組み立てながら、表からは見えない歴史の流れや地政学的な影響が個人に与える影響を追体験することになるだろう。
参考資料：
Susan Choi on the Sprawling Stories Behind Her New Novel, ‘Flashlight’ | Vogue
Author Susan Choi discusses her latest novel 'Flashlight' : NPR
