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2024年8月に出版されたカースティン・ホールの『Asunder』は、死者と会話する能力を使って生計を立てる主人公が、ある失敗を機に生き残りをかけた旅に出るダークファンタジーである。

物語は、主人公カーリス・エスカを中心に展開する。彼女は、恐るべき異世界の神のような存在とされる「サバスター」と取り消し不能な契約を交わした「デススピーカー」である。サバスターは三つの顔と数百の翼を持ち、カーリスの魂と交換で死んだばかりの者とコミュニケーションする能力を与えた。彼女はその能力を使って、故郷の街で起こる不審死を調査し、細々と生計を立てている。

ある日、仕事の一つが突如として危険な事態に陥り、瀕死の見知らぬ男、フェレイン・タリアーデと出会う。彼は大使館で起きた虐殺の生存者で、助けてもらうことと引き換えにカーリスに想像もできないほどの金額を支払うと申し出る。カーリスは彼を救おうとするが、誤って彼の存在を自分の「影」に縛りつけてしまう。このことはフェレインにとって救いになるどころか、カーリスまで破滅に導く恐れがある深刻な事態である。今やフェレインはカーリスの影、そして彼女の頭の中に響く声としてしか存在できない。

このような影の結びつきはやがて致命的に不安定化するとされている。もし、両者が生き延びたいと願うなら、この魔法的な技術の専門家であるフェレインの父を探すしかない。彼だけがこの束縛を解く術を持っている。しかしその道中で、カーリスは「ニュー・フェイヴァー」と呼ばれる勢力に命を狙われることになる。

さらにカーリスは、この異世界の主であるサバスターにフェレインの存在を悟られないように隠し通さなければならない。フェレインの故郷は危険な辺境地帯の向こう側にあり、例えそこへ辿り着けたとしても、両者が無事に分離できる保証はない。旅の途中で彼らは互いを信頼することを学んでいく。

この物語の多くの登場人物は、追い詰められて絶望的な選択をした人物として描かれている。例えば主人公のカーリスは、生き残るためにサバスターとの取り返しのつかない契約をしており、その選択の結果に囚われている。本書では彼女がその契約から逃れる方法を見つけようと、最後まで戦う姿を描いている。

また、誤って自分の影に縛り付けてしまったフェレインとの関係には、他者との信頼や絆をどのように結んでいくのかが描かれる。両者の関係は半ば強制的に始まったものだが、物語が進むにつれて尊厳と同意を重んじる関係に発展し、彼らが互いの弱さをどのように扱うかが描かれていく。加えて家族の残酷さ、暴力、失望といった側面とともに、そばにいてくれる人々から成るコミュニティの重要性も際立っている。

著者カースティン・ホールは南アフリカ在住の作家で、雑誌編集者としての経験を持つ。2015年に初めての短編小説を発表したが、商業的には成功しなかったとされる。その後、2019年にデビュー長編となる『The Border Keeper』、続編の『Second Spear』、さらに『Star Eater』といった作品を出版している。『Asunder』は彼女にとって4作目の長編である。

『Asunder』の結末は多くの疑問を残しており、一部の読者は続編があるのか？と期待を寄せている。とはいえ本作はそれ自体で完結した物語であり、絶望的な状況下での選択、複雑な人物関係、ダークファンタジーとしての独特の世界観、そして緊迫感のあるストーリーテリングが融合した本作は、一読の価値があるだろう。