2024年5月に発売されたサラ・ペリーの最新作『Enlightenment』は、20年以上にわたる時間を通して、信仰と科学、愛と喪失の複雑な関係を探求する物語である。イギリスのエセックス州にある架空の町オールドリーを舞台に、厳格なバプテスト教会で育った主人公たちが、宗教的信念と世俗的欲望の間で葛藤する姿を繊細に描き出している。
物語は1997年、ヘール・ボップ彗星の出現とともに幕を開ける。主人公の一人、トーマス・ハートは50歳のゲイのコラムニストで、地元の教会と、より自由なロンドンでの生活の間で板挟みになっている。もう一人の主人公グレース・マコーレーは、厳格な家庭で育った聡明な若い女性で、信仰の要求と青春時代の誘惑との間で揺れ動いている。30歳という年齢差を超えて、2人は似たような葛藤を抱えた親友同士である。
彗星の出現を契機に、登場人物たちの人生は予期せぬ方向へと進み始める。トーマスは天文学に慰めを見出し、グレースは奔放な学生ネイサンと恋に落ちる。さらに、19世紀のルーマニア人天文学者マリア・ヴァドゥヴァの失踪という副筋が加わり、物語に奥行きと神秘性を与えている。
ペリーの筆致は、エセックスの風景を生き生きと描写し、時間の経過とともに変化する人間関係を丹念に追う。彼女は、信仰、科学、愛といった普遍的テーマを、個人の内面や社会の制約と巧みに結びつけている。特に、厳格な宗教的背景と、宇宙の広大さへの畏怖の念という対比は印象的だ。
『Enlightenment』の大きな魅力の一つは、その多層的な構造にある。物語は1997年、2007年、2017年という3つの時代を行き来しながら展開され、登場人物たちの成長と変化を浮き彫りにする。この時間軸の操作は、人生における選択の重要性と、過去が現在に及ぼす影響を強調している。
トーマスとグレースの関係性は、本作の中心的なテーマである友情と愛の複雑さを体現している。2人は互いを支え合い、時に対立し、傷つけ合いながらも、深い絆で結ばれている。この関係性を通じて、ペリーは愛の多様な形態—友情、恋愛、家族愛、そして世代を超えた愛情—を探求している。
宗教と科学のせめぎ合いも、本作の重要なテーマの一つだ。トーマスは、厳格なバプテスト教会で育ちながらも、成長するにつれて信仰と科学の間で葛藤を抱くようになる。彼が天文学に慰めを見出し、宇宙の広大さに宗教的な畏敬の念を抱くようになる過程は、現代社会における信仰と理性、伝統と近代化の対立を象徴している。
ペリーは、登場人物たちの内面世界を丁寧に描写することで、読者に深い共感を呼び起こす。彼らの苦悩、喜び、そして成長の過程は、読者自身の経験と重なり合い、物語に普遍性を与えている。
階級と社会の制約も、本作において重要な役割を果たしている。トーマスとグレースは、経済的に恵まれず、社会的なつながりも少ない環境で育つ。彼らの行動や選択肢は、階級や社会的な制約によって制限されており、ペリーはそうした不平等が人生に与える影響を鋭く描き出している。この視点は、現代社会における機会の不平等と個人の可能性について、読者に深い考察を促す。
本作の舞台設定であるエセックスは、単なる背景以上の意味を持つ。ペリー自身の故郷でもあるこの地域は、登場人物たちの人生や人間関係に大きな影響を与えている。広大で謎めいた塩性湿地は、登場人物たちの内面世界を反映し、自然の力と人間の小ささを対比させている。同時に、古風で閉鎖的な小さな町という設定は、登場人物たちの行動や選択肢に制限を加え、物語に緊張感をもたらしている。
ペリーの文体は、古典文学と現代的な感性を巧みに融合させている。彼女が幼少期から親しんできた古い文学や欽定訳聖書が、自身の文体を形成したと言える。豊かな描写と洞察に満ちた内面描写は、読者を物語世界に引き込む力を持っている。
『Enlightenment』は、天文学的現象を物語の重要な要素として取り入れている点も特筆に値する。ヘール・ボップ彗星の出現は、単なる背景以上の意味を持つ。それは登場人物たちに畏敬の念と信仰への疑問を抱かせ、人生の軌道に新たな方向性を与える。彗星の軌道は、人間関係の複雑な軌跡を象徴し、時間の経過と人生における変化の不可避性を表現している。
本作は、愛すること、愛されることの意味とは何か、何が不変で何が変わりうるのか、私たちの運命はどれだけ星に書かれているのか、そして、私たちはどのようにして互いへの道を見つけられるのかを問いかける。これらの問いに対する明確な答えは提示されないが、それこそがこの小説の魅力であり、読者に自身の人生と向き合う機会を与えている。
