「甲斐田さん、注文決まりましたか？」
「『しぐれ』で良いよ。苗字じゃなくて」
「分かりました。じゃあ、『しぐれさん』って呼びますね」
「よろしく」
「あの、あたしのコトも、『ヒナ』で良いんで」
「そう？ それなら、『ヒナちゃん』って呼ぶね」
「よろしくお願いします」
しぐれさんは、
「注文、決まってるよ。私、ホットのカフェモカ」
と、微笑しながら。
「あたしは、水出しアイスコーヒーで」
「ほぉ」
「え、エッ、ダメですか」
「ダメなワケ無いじゃないの」
依然として微笑みを崩さず、
「ヒナちゃんの方がオトナな飲み物飲むね、って」
そうかな。
水出しアイスコーヒーって、そんなにオトナかな。
× × ×
「ヒナちゃん、スイーツとか欲しくない？ 私のお金で食べさせてあげるけど」
「しぐれさんがあたしのスイーツ代金出してくれるのなら、あたしはしぐれさんのスイーツ代金出してあげます」
「？ どーして」
「しぐれさん、昨日お誕生日だったんだから。お祝いで、スイーツを、無料サービスしたくって」
「サービス精神、あり過ぎじゃないかなあ」
微笑かつ苦笑のしぐれさん。
しかし、あたしは、
「全然過剰じゃないですから、サービス精神」
と言っておいて、それから、
「１日遅れですけど、お誕生日、ホントにおめでとうございます」
歓（よろこ）びの顔になり、
「ありがとう。祝福されると、本当に嬉しいよ」
としぐれさんは。
「２２歳になっちゃった。老けちゃったね。ヒナちゃんはまだ１０代でしょ？ ピチピチだ」
『ピチピチだ』という古めかしい言い回しに少し戸惑うけど、
「しぐれさん、老けてなんかないですよ。若さに磨きがかかってるって感じ」
「若さに磨き？ どーだろ、それは」
絶対に磨きがかかってますよ。
……あたしより美人だし。
こうして向き合ってみると、映えるルックスに加えて、彼女のスタイルの抜群さが際立って見えてしまう。羨ましいのヒトコト。
身長１６８センチだとか。あたしよりも１５センチ高いじゃん。
どう頑張っても敵わないよ。いろんな意味で。
「その顔は、スイーツが欲しくてたまらないって顔かな？」
しぐれさんに訊かれる。条件反射で首を横に振る。
「しぐれさん優先で」
早口で、そう言い添える。
「だったら、遠慮せずにスイーツ頼んじゃうけど、OK？」
「OKですよ」
彼女は、メニュー表に視線を数秒間伸ばしてから、
「ジャンボストロベリーパフェが食べたい」
と言う。
……ガッツリですね。
× × ×
北千住にできたばかりのカフェで、内装はピカピカ。カーテンを通して陽（ひ）の光がこぼれてくると、食器が光り輝いて見える。気がかりなのは、まだ知られて無さ過ぎて、日曜日の午後２時台なのに他のお客さんが疎（まば）らなコト。
けれども、店内の過疎りぶりは、突っ込んだ話をするには好都合でもあって、
「篠崎大輔（しのざき だいすけ）さんが、前期に引き続き、あたしと同じオープン科目をとりました」
と、しぐれさんにあたしは報告するのである。
苦笑い顔かつ呆れ顔で、篠崎大輔さんと高校で同期だったしぐれさんは、
「まるでストーカーだな。私が懲らしめてやった方が良いんだろーか」
「『卒業までに是非とも受講したかったのだよ！！』って主張の一点張りで。『教場では、俺のコトは、一切意識しなくて良いからね』とも。教場の外でも一切意識したくないんですけどね、こっちは」
「『卒業までに』って言ったの？ 篠崎くん」
「ハイ、言いました」
「あやしくないかな」
「あやしいって……アッ、もしや」
「その『卒業までに』って、果たして、今年度の卒業のコトを言ってるのか。甚（はなは）だ疑問だな。たしかに、泣く子も黙るワセダの政経学部だけど、ダブっちゃう人もそれなりに居るんでしょ」
「あたしは精確な統計とか見たコト無いですけど。ウチの大学、学部に関係無く、留年が『華（はな）』みたいな風潮がありますから」
「いちばん出世するのは、留年を飛び越えて、中退した人」
「おかしな伝統ですよね。……もっとも、あの男子（ヒト）は留年はしても中退はしなさそうですけど」
「バンカラと自堕落って、紙一重だよね。ヒナちゃんも思ったりしない？」
「思います思います！！ もう４年で卒業するのを諦めてて、就職活動とかもハナっから投げ出してそう」
「ヒマがあるから、ヒナちゃんにちょっかいをかけてくるんだね」
「しぐれさんの言う通りです。困ります」
「篠崎くんがウザいしキモいから、ヒナちゃんは私に助けを求めて、この場をセッティングした」
「北千住だったら、篠崎さんの魔の手も及ばなさそうですし」
「コラコラ、『魔の手』とか言わない言わない」
しぐれさんが苦笑いで軽ーくツッコむ。
「あと５つぐらい、篠崎さんに対する愚痴の『ストック』があるんです。順番にぶちまけちゃっても良いですか」
「いいよ」
オトナっぽく、しぐれさんは許可。
× × ×
「スッキリできた？ ヒナちゃん」
「はい！！ 愚痴をぶちまけるだけでも、ココロがとっても軽くなります！！」
「それは良かった」
オトナっぽい左手でオトナっぽい頬杖をついて、
「アドバイスしてあげる必要も無いかな。そんなに発散できたのなら」
「ぶっちゃけ、アドバイス貰うまでも無かったかもです」
「それなら……」
頬杖をつくしぐれさんの目線が斜め下向きになり、
「アドバイスの代わり、なのかどうかは、分かんないんだけども……」
という湿っぽい声のコトバが、耳に届いてくる。
どうしちゃったのかな。
しぐれさん、急に湿っぽくなって。しみじみとしたキモチになり始めてるのが、あたしの肌にも伝わってきてるような……。
「彼ってさ。どうしようもない要素だらけで構成されてる男子なんだけどさ」
しんみりとした眼になって、
「良いところも、あると思うんだ、私は。高校の同期だから、甘い評価になっちゃうのかもしれないんだけど。たまには、良いコトしてくれたり、優しかったりで」
あたしの肌が、ザワリ。
恐る恐る、
「えっと……。篠崎さんには、『評価してあげられるところもある』って、しぐれさん、そう言いたいんですか」
「うん」
あっさりと答えたしぐれさん。
「ここで擁護しちゃったら、ヒナちゃん、気を悪くしちゃうかも、だけど」
「……そんなコト無いですよ。今のしぐれさん、どうしても言いたい、どうしても伝えたいって、そんな感じになってるし。ぶっちゃけてくれないと、後味が悪くなっちゃう」
「年下の女の子の後味を悪くさせちゃうのは、ダメだよね。……承知しました。少しだけ、私の打ち明け話を聴いてください」
身構える。
しぐれさんは、渋谷区の色が付く名前の私立大学の４年生。東京外大に余裕で受かる学力があったけど、何故か共通試験で失敗したらしい。
篠崎大輔さんは、新宿区のあたしと同じ私立大学の違うキャンパスの４年生。東大に余裕で受かる学力があったけど、何故か共通試験で失敗したらしい。
受験でつまづいた人間同士。きっと、何かを……共有してるんだろう。
