それぞれの氷河期と氷河期の間には数百万年続く温暖な期間がいくつかある。更に氷河期の期間中にも（少なくとも最近の氷河期では）より寒冷な時期とより温暖な時期がある。より寒冷な時期が「氷期」、より温暖な時期が、例えば「エーミアン間氷期」のように、「間氷期」と呼ばれている。
過去45万年間の気候変化と氷床量の変化（横軸は単位千年前）

最近の氷期が終わったのは、1万年ほど前である。現在は典型的な間氷期が1万2000年ほど続いていると考えられているが、氷床コアデータによる精密な時期の断定は難しく、世界的な寒冷化をもたらす新しい氷期が間もなく始まる可能性もある。今のところ「温室効果ガス」を増加させている人為的な要因の方が、ミランコビッチの軌道周期のどの影響よりも重いだろうと信じられているが、地球軌道要素に対するより最新の研究は、人間活動の影響が無いとしても、現在の間氷期は少なくとも5万年は続くだろうとも示唆している。