安全保障関連法に基づき、海上自衛隊の護衛艦「いずも」（１万９５００トン）が１日午後、千葉・房総半島沖で米海軍補給艦と合流し、昨年３月の同法施行後初めて、米艦防護の任務を実施した。日米政府関係者が明らかにした。米軍の要請を受け、稲田朋美防衛相が命じていた。

　北朝鮮情勢が緊迫する中、自衛隊と米原子力空母「カール・ビンソン」の共同訓練に続き、新任務の実施で強固な日米同盟を顕示し、北朝鮮をけん制する狙いがある。

　いずもは１日午前１０時に横須賀基地（神奈川県）を出港。房総半島沖から四国沖の太平洋まで共同訓練しながら補給艦を防護した後、南下してシンガポールに向かう。補給艦は日本海などに向かい、北朝鮮の弾道ミサイルを警戒監視中の米イージス艦やカール・ビンソンと行動する艦隊への燃料補給などを行うとみられる。

　在日米海軍関係者によると、海自に防護されたのは、海上輸送軍に所属する補給艦「リチャード・Ｅ・バード」（全長約２１０メートル、乗員約１３０人）。

　米艦防護は自衛隊法に新設された「米軍等の武器等防護」に基づくもので、安保法施行で可能になった。集団的自衛権が発動されない平時でも必要最小限の武器の使用が認められ、日本の防衛のために活動する米軍などの艦船や航空機を防護できる。戦闘が行われている現場では行わない。

　北朝鮮の弾道ミサイル発射を警戒中の米イージス艦や放置すれば日本に対する直接の武力攻撃に至る恐れのある重要事態での後方支援、日米共同訓練などへの適用が想定される。

　いずもは海自最大級のヘリコプター搭載型護衛艦で、最大１４機のヘリを搭載できるが攻撃能力は高くない。今回の任務は日米同盟をアピールするための形式的なものだったとみられる。いずもは米艦防護終了後、シンガポールで開催される国際観艦式に参加する。

　防衛省は米艦防護実施について、「部隊の運用に関わる事項であり、答えられない」としている。